222 LES FORMES PRIMITIVES DE LA VIE 



mifères actuels. Si beaucoup d'entre eux étaient demeurés 

 affaissés entre leurs pattes, comme les Crocodiles et les Lézards, 

 leur ventre traînant à terre, d'autres avaient ramené dans un 

 plan vertical leurs bras et leurs cuisses, de manière à se hisser 

 sur toute la hauteur de leurs jambes, à la façon de nos Chiens, 

 et beaucoup d'autres se dressaient presque debout sur leurs 

 pattes de derrière, à la façon des Kanguroos. C'est parmi ces 

 derniers qu'il faut, semble-t-il, chercher l'ancêtre des Oiseaux. 

 Cet ancêtre devait posséder déjà les caractères qui leur sont 

 communs à tous : il se tenait uniquement debout, la plante du 

 pied redressée sur ses doigts qui étaient d'abord au nombre 

 de cinq; les trois métatarsiens médians, qui soutenaient la 

 plante dressée du pied, étaient unis en une seule baguette; le 

 péroné était rudimentaire et soudé à ses deux extrémités au 

 tibia. Or il y a actuellement un mammifère dont les pattes posté- 

 rieures ont justement la plupart de ces caractères, c'est la Ger- 

 boise, le mammifère sauteur par excellence ; la soudure des méta- 

 tarsiens se retrouve chez les Ruminants, qui sont les plus alertes 

 coureurs parmi les mammifères, et dont la course n'est qu'une 

 série de sauts. L'Oiseau est donc bien le descendant d'un reptile 

 sauteur, probablement arboricole. La vérification a posteriori de 

 cette conclusion nous est fournie par les oiseaux qui ont perdu 

 la faculté de sauter, comme les Pingouins et les Manchots, essen- 

 tiellement nageurs et marcheurs, ou les Perroquets qui, au lieu 

 de sauter de branche en branche comme les Passereaux, se 

 hissent, en se servant de leur bec en guise de crochet. Dans ces 

 deux cas bien différents, qui n'ont de commun que l'abandon du 

 saut, le métatarse se raccourcit, s'élargit, et les trois os qui 

 se sont soudés pour le constituer tendent à s'isoler de^ 

 nouveau. 



Ce point étant acquis, on serait tenté de chercher l'Oiseau 

 primitif parmi les oiseaux incapables de voler de la période 

 actuelle : les Autruches d'Afrique, les Nandous de l'Amérique du 

 Sud, les Casoars de l'Inde, les Emeus d'Australie, les Aptéryx 



