LE PEUPLEMENT DE LA HAUTE MER ET DES CONTINENTS 223 



<le la Nouvelle-Zélande. L'aire de répartition de ces animaux 

 semble être un témoignage de leur ancienneté ; mais bien des 

 faits rendent cette hypothèse douteuse. Nous savons par les 

 Archœopleryx, trouvés fossiles dans les calcaires jurassiques de 

 Solenhofen, que l'ancêtre des oiseaux avait conservé la longue 

 queue des reptiles; que ses mâchoires, quoique revêtues d'une 

 lame cornée, n'étaient pas allongées en un véritable bec, et que 

 cet allongement, lorsqu'il s'est produit, n'a pas fait disparaître 

 tout d'abord les dents dont elles étaient pourvues, puisqu'on 

 les retrouve, chez les oiseaux de la période crétacée, encore 

 insérées dans des alvéoles séparés chez l' Archœopleryx, Ylch- 

 Ihyornis, YApalornis; disposées dans une gouttière commune 

 chez YHesperornis, YEnaliornîs, le Baptornis, ce qui semble 

 présager leur disparition prochaine. Il est peu probable que 

 Y Archœopleryx fût capable de pratiquer un vol soutenu. Ses 

 membres antérieurs étaient encore, en effet, des pattes dont les 

 quatre doigts, munis d'ongles, étaient nettement séparés; la 

 fourchette était bien en forme d'U comme chez les Rapaces, 

 mais cette forme n'est pas nécessairement liée au vol ; ils 

 n'avaient d'ailleurs qu'un faible bréchet et leur longue queue, 

 incapable de servir de gouvernail, était plutôt un ornement 

 encombrant. Cependant les plumes des membres antérieurs et 

 celles de la queue avait déjà nettement le caractère de pennes; 

 elles étaient donc préparées pour le vol. 



Cette faculté était bien développée chez les Ichlhyornis de 

 la craie, dont la queue était déjà réduite à un croupion et dont 

 le bréchet était très saillant ; mais les Hesperornis, quoique 

 plus évolués, ne savaient déjà plus voler, cela suffit à rendre 

 suspect le caractère d'ancienneté que l'on attache à la perte de 

 cette faculté, et conduit à se demander si l'on a eu raison de 

 grouper en un seul ordre, celui des Ratites, tous les grands 

 oiseaux sans bréchet, incapables de voler. Il est probable que 

 seules, dans cet ordre, les Autruches représentent un groupe 

 primitif, en raison de leurs grandes ailes, à doigts presque nor- 



