LE PEUPLEMENT DE LA HAUTE MER ET DES CONTINENTS 227 



d'agir sur elles, et dont cette évolution ne fait que traduire la 

 mobilité. Les organismes eux-mêmes sont susceptibles d'inter- 

 venir activement dans leurs propres modifications : que, par 

 suite de la multiplication rapide ou de la spécialisation des élé- 

 ments d'une certaine catégorie, des organes nouveaux appa- 

 raissent, ils pourront d'abord demeurer inutilisés ; mais des 

 circonstances nouvelles permettront à l'animal d'en tirer parti. 

 L'usage qu'il en fera orientera les modifications ultérieures de ces 

 organes dans un sens déterminé; ils deviendront ainsi de plus 

 en plus aptes à remplir le rôle qui leur aura été dévolu; ils 

 s'adapteront de mieux en mieux à leur fonction et pourront 

 réagir à leur tour, en les modifiant, sur les organes avec qui 

 ils étaient en rapport. C'est l'histoire des plumes des oiseaux et 

 des palmures des pattes des vertébrés marcheurs redevenus 

 aquatiques. Les plumes n'ont été au début qu'un revêtement 

 épidermique de longues papilles saillantes du tégument, et 

 elles étaient probablement alors ramifiées en tous sens, comme 

 semble l'indiquer le duvet des jeunes oiseaux. Les papilles tégu- 

 mentaires s'imbriquaient les unes sur les autres, comme le 

 font encore les fausses écailles des serpents ; elles devaient en 

 conséquence tendre à s'aplatir, en même temps que leur recou- 

 vrement réciproque devait gêner sur leurs faces ventrale et 

 dorsale la multiplication des cellules épidermiques : cette multi- 

 plication s'est donc localisée sur le bord des papilles, d'où la 

 disposition quasi-symétrique des rameaux qui s'est conservée, 

 par hérédité, après que la papille initiale s'est retirée sous la 

 peau. Ainsi s'est constitué l'appendice tégumentaire en forme 

 de disque, formé de barbes soutenues par un axe solide que nous 

 nommons une plume. Les plumes bordant les membres anté- 

 rieurs, chez des reptiles qui se tenaient debout sur leurs mem- 

 bres postérieurs conformés pour le saut, n'avaient plus qu'à 

 s'allonger pour être capables de soutenir dans l'air le reptile 

 devenu oiseau. Mais une fois la faculté du vol acquise, le 

 membre antérieur a été modifié à son tour, non plus acciden- 



