228 LES FORMES PRIMITIVES DE LA VIE 



tellement, mais par l'usage même qu'en a fait l'Oiseau 

 fraîchement réalisé; pour donner plus de solidité à l'aile 

 durant le vol, il a étroitement maintenu serrés l'un contre 

 l'autre ses deux doigts les plus grands, si bien que ces doigts, 

 encore indépendants chez V Archceopleryx et à peu de chose près 

 chez l'Autruche, se sont soudés, donnant ainsi au membre anté- 

 rieur le caractère définitif de Y aile. De même, pour assurer le 

 jeu des muscles élévateurs des ailes qui s'insèrent sur elles, les 

 vertèbres dorsales se sont soudées, tandis que le volume crois- 

 sant des muscles qui les abaissent a déterminé la formation 

 entre eux de la crête saillante, soudée au sternum, qu'on 

 nomme le bréchet. Un accident épidermique, pour ainsi 

 dire, grâce à l'activité même de l'animal, a retenti sur tout 

 le reste de l'organisme et fixé le sens de son évolution. 

 La palmure qui s'est développée entre les doigts des pattes 

 des vertébrés marcheurs redevenus aquatiques a eu des con- 

 séquences analogues sur l'organisation de leurs membres ; mais 

 son origine n'est pas accidentelle comme celle de la plume. 

 Cette palmure n'existe, même à titre d'indication, chez aucune 

 forme vraiment terrestre ; au contraire, on l'observe chez tous 

 les quadrupèdes, quel que soit le groupe auquel ils appar- 

 tiennent, qui fréquentent les marécages ou les eaux. Elle est 

 presque générale chez les batraciens tétrapodes ; on la retrouve 

 chez les crocodiliens et chez les tortues de marais ou de 

 rivière; elle caractérise les oiseaux d'eau au point qu'on les 

 nomme palmipèdes ; elle apparaît chez les mammifères, et d'une 

 façon tout à fait indépendante chez les Ornithorynques qui sont 

 des monotrèmes, les Desmans qui sont des mammifères placen- 

 taires insectivores, les Myopotames, les Hydromys, les Castors 

 qui sont des rongeurs, les Visons, les Loutres, les Phoques qui 

 sont des carnassiers. Le fait qu'une semblable conformation 

 se montre chez des animaux si différents, entre lesquels il n'y 

 a qu'une condition commune d'existence : la fréquentation des 

 eaux, et qu'elle manque chez tous ceux qui s'abstiennent de 



