332 VERS LA FORME HUMAINE 



ratoires se dissipait, non seulement par la surface du tronc, mais 

 aussi par leur long cou et leur énorme queue. Tant que la tem- 

 pérature extérieure est demeurée peu variable et chaude, ils 

 n'ont pas eu à souffrir de ces imperfections; les oiseaux et les 

 mammifères n'avaient sur eux aucun avantage. Il n'en a pas été 

 de même lorsque les écarts de température sont devenus plus 

 grands ; leur existence a été coupée par des périodes plus ou 

 moins longues de sommeil, au cours desquelles ils se sont trouvés 

 à la merci des animaux à température intérieure constante, 

 mammifères et oiseaux, qui pouvaient garder en tout temps la 

 même activité, et pour qui ils devenaient des proies faciles; 

 ils étaient fatalement destinés à disparaître devant leur nombre 

 croissant. La composition actuelle de la fauno des reptiles fournit 

 un argument puissant à cette explication. Tout ce qui était le 

 couronnement de cette classe a disparu ; il n'a persisté qu'un 

 petit nombre d'espèces de crocodiles qui se cachent dans les eaux 

 et sont d'ailleurs défendus par une solide cuirasse; des tor- 

 tues qui, enfermées dans leur carapace, sont presque inexpu- 

 gnables ; des lézards bas sur pattes ou des serpents dénués de 

 membres pouvant se dissimuler dans des trous, des interstices 

 de rochers inaccessibles à la plupart des animaux chasseurs ; 

 d'autres doués de moyens spéciaux de protection, comme la 

 'couleur verte des Dendrophis ou serpents des arbres, l'aptitude 

 des Caméléons à changer de couleur, ou pourvus d'armes aussi 

 redoutables que perfides, comme le venin des Hélodermes parmi 

 les lézards et surtout celui des serpents. Tout ce qui, parmi les 

 reptiles, ne pouvait se dissimuler ou se défendre par traîtrise a 

 disparu; la classe actuelle n'est composée que des échappés de 

 la lutte pour la vie. 



Sauf quelques scincoïdiens, tels que les Orvets, plusieurs 

 serpents comme les Vipères et les serpents marins ou Hydro- 

 phis, les reptiles actuels pondent des œufs ; les Ichthyosaures, 

 et peut-être les Compsognathus étaient vivipares, mais on n'a 

 aucune preuve que ce mode de reproduction, qui consiste 



