LA VIE DURANT LA PÉRIODE TERTIAIRE 349 



quent plantigrades. Puis le pied se relève peu à peu, de 

 manière que les doigts portent seuls sur le sol ; dans ces condi- 

 tions, les doigts les plus courts arrivent à ne plus toucher 

 terre ; ils sont sans usage et tendent à disparaître ; mais cette 

 disparition est plus précoce au membre postérieur qu'au 

 membre antérieur. Celui-ci est souvent utilisé pour divers 

 usages, alors que le membre postérieur est toujours plus 

 spécialisé dans la fonction locomotrice; c'est le membre pro- 

 pulseur par excellence, et ceci n'est pas particulier aux mam- 

 mifères; si bien que l'on peut formuler cette proposition : 

 Chez les quadrupèdes terrestres, les pattes de derrière, plus 

 spécialement utilisées pour la propulsion, sont plus développées 

 et plus modifiées que les pattes antérieures. C'est, en général, 

 le contraire pour les vertébrés aquatiques: la queue jouant 

 un rôle considérable dans la propulsion, les membres posté- 

 rieurs inutilisés se réduisent (Poissons subbrachiens, Ichthyo- 

 saures) ou disparaissent (Sirénides, Cétacés, Sirène lacertine, 

 Anguilles, etc.). 



Les modifications que subissent les membres chez les 

 Carnassiers sont peu importantes ; les formes plantigrades sont 

 nombreuses et gardent leurs doigts à toutes les pattes ; chez 

 les formes digitigrades, les chiens et les chats n'ont que quatre 

 doigts aux membres postérieurs, cinq aux antérieurs ; les 

 Hyènes n'ont plus que quatre doigts à toutes les pattes, et c'est 

 tout. Les choses vont beaucoup plus loin chez les Herbivores. 

 Les doigts des Carnassiers, plus ou moins utilisés pour saisir ou 

 retenir des proies, se terminent par des griffes. Il en est de 

 même chez les Insectivores dont les pieds demeurent penta- 

 dactyles; chez les Rongeurs au contraire le nombre des doigts 

 descend souvent à quatre ou même à trois et la constitution 

 de la patte postérieure tridactyle des Gerboises rappelle par la 

 soudure des métatarsiens la patte des oiseaux. 



Déjà quelques Rongeurs (Cabiai) ont l'extrémité des doigts 

 revêtue par des ongles qui ressemblent à des sabots. Ils 



