LA VIE DURANT LA PÉRIODE TERTIAIRE 365 



rium) apparaissent en même temps. A ce moment aussi les 

 Antilopes, où un étui corné recouvre un axe osseux, creusé de 

 grandes lacunes, se détachent des Cerfs et ouvrent la série des 

 Ruminants à cornes creuses, chez qui les canines ont disparu ; 

 de là l'idée aristotélique d'une sorte de balancement, comme 

 aurait dit Geoffroy Saint-Hilaire, entre les organes de défense. 

 L' Arsinoëlherium du Fayoum dont il sera question plus loin 

 constitue la plus grave objection contre cette conception. 



Il est assez difficile d'expliquer comment les dents ont pu se 

 simplifier et disparaître chez les animaux qui ont été réunis 

 dans la classe des Edentés. Leur cas n'est pas isolé. Les Orni- 

 thorhyriques et les Echidnés ont remplacé par des dents cornées 

 ou totalement perdu les dents multituberculées que possédaient 

 leurs ancêtres de la période secondaire ; les dents des Sirénides 

 et des Cétacés se sont, comme celles des Edentés, simplifiées, 

 multipliées, puis complètement atrophiées. Il y a donc là un pro- 

 blème d'ordre général à résoudre. Dans l'Eocène de Patagonie, 

 Ameghino a découvert des Mammifères fossiles dont les molaires 

 s'étaient simplifiées et étaient devenues toutes cylindriques, mais 

 qui avaient encore des canines et des incisives au complet. Les 

 Lesiodon et les Megalonyx de la même époque avaient encore 

 une canine. On peut les considérer comme les ancêtres des 

 Paresseux actuels qui vivent sur les arbres et se nourrissent 

 exclusivement de feuilles que le moindre effort suffit à arracher, 

 et qu'il n'y a plus qu'à mâcher ; le défaut d'usage peut donc 

 être invoqué ici. Malgré leur énorme taille, qui atteignait celle 

 d'un Rhinocéros, les gigantesques Megatherium avaient des 

 traits nombreux de parenté avec les Paresseux; au lieu de 

 grimper sur les arbres, ils les renversaient en s'appuyant dessus 

 pour manger ensuite leurs feuilles ; mais ils marchaient en 

 appuyant sur le sol le côté externe de leur main seulement, 

 comme sont obligés de le faire, lorsqu'ils sont à terre, les 

 Paresseux, à cause de la longueur de leurs ongles. S'ils des- 

 cendent des Megatherium dont ils avaient, en somme, conservé 



