394 CONCLUSION 



seulement des grands groupes, mais aussi de nos espèces 

 actuelles, toute cette admirable histoire d'un passé pro- 

 digieusement lointain dont Cuvier a déchiffré les pre- 

 mières pages, pourrait recevoir une confirmation expérimen- 

 tale. Sans doute le plus souvent c'est sur de simples ressem- 

 blances héréditaires que sont édifiées la plupart des généa- 

 logies dont nous devons actuellement nous contenter ; et la 

 cause des caractères primitifs que nous voyons se modifier 

 graduellement dans nos séries reconstituées nous échappe 

 complètement ou ne peut être qu'imaginée à la suite d'une 

 comparaison- avec ce que nous voyons autour de nous ; aussi 

 avons-nous cherché, dans ce livre, à placer les organismes 

 dont nous avons conté l'histoire dans le milieu même où ils 

 ont évolué en rattachant autant que possible aux conditions de 

 ce milieu les modifications qu'ils ont éprouvées. Ces modifi- 

 cations résultent, en partie, de l'action directe des agents 

 physiques, tels que la chaleur, la lumière et même certains 

 de ceux demeurés si longtemps insoupçonnés qui se ratta- 

 chent à l'électricité, comme les courants qui parcourent les 

 muscles et les nerfs, ou se relient aux phénomènes de radio- 

 activité ; mais elles relèvent surtout des actions chimiques 

 qui s'accomplissent entre les produits innombrables résultant 

 de l'activité des éléments anatomiques ou de leur déchéance. 

 Isoler ces produits, déterminer leur composition chimique, se 

 rendre compte de l'action de chacun d'eux sur les éléments cons- 

 titutifs d'un organisme déterminé est une œuvre expérimentale 

 de longue haleine, qui ne sera sans doute jamais achevée mais 

 qui, courageusement entreprise, méthodiquement ordonnée, 

 conduirait certainement à des résultats delà plus haute impor- 

 tance. C'est dans cette voie que l'Homme peut espérer con- 

 quérir la maîtrise de la vie. Cette conquête devait décourager 

 les savants du xvm e siècle, qui ne pouvaient apercevoir aucun 

 moyen de l'entreprendre, et qu'essayaient de suppléer les philo- 

 sophes ; elle a été abordée par ceux du xix e , non sans quelques 



