ÉPOQUE PRIMITIVE. 43 



que la terre prit la forme sphéroïclale qui lui est propre, 

 comme à la plupart des corps célestes 1 . 



La terre n'est pas seulement soumise à un mouvement de 

 translation autour du soleil; tout le monde sait qu'elle exé- 

 cute, en même temps, un mouvement de révolution sur son 

 axe, mouvement uniforme qui produit pour nous l'alternance 

 régulière des jours et des nuits. Or la mécanique a établi, et 

 l'expérience confirme cette prévision théorique, qu'une masse 

 liquide en mouvement (par suite de la variation de la force 

 centrifuge sur différents diamètres) se renfle vers l'équateur 

 de la sphère et s'aplatit vers ses pôles, c'est-à-dire aux deux 

 extrémités de son axe. C'est en vertu de ce phénomène que la 

 terre, lorsqu'elle était à l'état liquide, se renfla à l'équateur, 

 s'aplatit à ses deux pôles, et de la forme primitivement sphé- 

 rique passa à celle d'un ellipsoïde aplati à ses deux extré- 

 mités. 



Ce renflement à l'équateur et cet aplatissement vers les 

 pôles sont la preuve la plus directe que l'on puisse invoquer 

 de l'état primitivement liquide de notre planète. Une sphère 

 solide et non élastique, une bille d'ivoire par exemple, aurait 

 beau tourner pendant des siècles sur son axe, sa forme n'en 

 serait nullement changée; muis une bille liquide ou de con- 

 sistance pâteuse se renflerait alors dans son milieu et s'apla- 

 tirait aux extrémités de son axe. C'est en s'appuyant sur ce 

 principe, c'est-à-dire en admettant la fluidité primitive du 

 globe terrestre, que Newton avait annoncé a priori le renfle- 

 ment de la terre à l'équateur, son aplatissement aux pôles, 

 et qu'il avait même fixé par avance le degré de cet aplatisse- 

 ment. La mesure directe de cette dépression et de cet allon- 

 gement vint bientôt prouver l'exactitude des prévisions du 

 célèbre géomètre anglais. En 1736, Maupertuis, Clairaut, Ca- 

 mus et Lemonnier, auxquels on adjoignit l'abbé Outhier, qui 

 travaillait depuis longtemps à l'Observatoire de Paris, furent 

 envoyés en Laponie par l'Académie des sciences. L'astronome 

 suédois Celcius les accompagna, et leur fournit les meilleurs 



1. Voir, dans les traités de physique, les belles expériences de M. Plateau, 

 qui prouvent que tout corps liquide soumis à la seule force de l'attractioa 

 prend la forme hérique. 



