44 LA TERRE AVANT LE DÉLUGE. 



instruments de mesure et d'arpentage. En même temps, l'Aca- 

 démie des sciences envoyait aux régions équatoriales la Con- 

 damine et Bouguer. Les mesures prises sur les lieux par ces 

 observateurs établirent l'existence du renflement équatorial 

 et de la dépression polaire; il résulte même de ces mesures 

 que l'aplatissement de la terre aux pôles était sensiblement 

 plus fort que Newton ne l'avait estimé d'après ses calculs. 



A la suite du refroidissement partiel de la masse terrestre, 

 toutes les substances gazeuses qui la composaient ne passè- 

 rent pas sans exception à l'état liquide; quelques-unes demeu- 

 rèrent à l'état de gaz ou de vapeurs, et formèrent autour du 

 sphéroïde terrestre une enveloppe, ou atmosphère (du grec *t- 

 uôc, vapeur, asaïpa, sphère: splière de vapeur). Mais on se ferait 

 une idée bien inexacte de l'atmosphère qui enveloppait le 

 globe à cette époque reculée, si on la comparait avec son at- 

 mosphère actuelle. L'étendue de la masse gazeuse qui enve- 

 loppait la terre primitive devait être immense ■ elle atteignait 

 sans doute jusqu'à la lune. Elle contenait, en effet, à l'état 

 de vapeurs, la masse énorme des eaux qui forment nos mers 

 actuelles, réunies à toutes les matières qui conservent l'état 

 gazeux à la température que présentait alors la terre incan- 

 descente. Nous n'exagérons rien en disant que cette tempé- 

 rature était alors de 2000°. L'atmosphère participait à cette 

 température, et, par suite de cette chaleur excessive, la pres- 

 sion qu'elle exerçait sur le globe devait être infiniment plus 

 considérable que celle qu'elle exerce aujourd'hui. Aux gaz 

 qui composent l'air atmosphérique actuel (l'azote, l'oxygène 

 et l'acide carbonique), à des masses énormes de vapeurs 

 d'eau, venaient s'ajouter d'immenses quantités de matières 

 minérales, métalliques ou terreuses, réduites à l'état de gaz, 

 et maintenues à cet état par l'effroyable température de cette 

 gigantesque fournaise. Les métaux, les chlorures métalliques 

 alcalins et terreux, le soufre, les sulfures, et même les terres 

 à base de silice, d'alumine et de chaux, tout cela devait exis- 

 ter sous forme de vapeurs, dans l'atmosphère du globe pri- 

 mitif. 



Il est à croire que les différentes substances qui compo- 

 saient cette atmosphère s'étaient rangées autour de la terre 

 dans l'ordre de leur densité. La première cou Jie, la plus voi- 



