26 LA TERRE AVANT LE DÉLUGE. 



sont altérés, la matière organique ayant disparu en totalité 

 ou en partie: tantôt enfin, mais c'est le cas le plus rare, ils 

 son pétrifiés, c'est-à-dire que, la forme extérieure étant con- 

 servée, les éléments organiques primitifs ont disparu et sont 

 remplacés par des substances minérales étrangères, par de la 

 silice et du carbonate de chaux. 



La géologie a su tirer aussi un parti très-important de cer- 

 tains débris fossiles dont la véritable nature a été longtemps 

 méconnue, et qui ont donné lieu à de nombreux travaux, sui- 

 vis de longues discussions : nous voulons parler des coproli- 

 thes 1 . Comme leur nom l'indique, les coprolithes (fig. 1) sont 

 les excréments pétrifiés des grands animaux 

 fossiles. L'étude de ces singuliers débris a 

 beaucoup éclairé la connaissance des mœurs 

 et de l'organisation physiologique des grands 

 animaux antédiluviens. Leur examen a fait 

 reconnaître des écailles de poissons, des dents, 

 ig. i. coproiithe etc., qui ont permis de déterminer de quelles 



de poisson. , .... . 115 



espèces se nourrissaient les animaux de 1 an- 

 cien monde. Prenons un exemple. Les coprolithes du grand 

 reptile marin qui porte le nom d'Ichthyosaure, contiennent 

 des os d'autres animaux, en môme temps que des vertèbres 

 ou des phalanges d'Ichthyosaure. Cet animal se nourrissait 

 donc habituellement de la chair de ceux de son espèce, comme 

 le font de nos jours presque tous les poissons et surtout les 

 poissons voraces. 



Les empreintes laissées sur l'argile ou le sable que le temps 

 a durci et transformé en grès, fournissent au géologue une 

 autre source de précieuses indications. Les reptiles de l'ancien 

 inonde, en particulier les Tortues, ont laissé sur des sables 

 que le temps a changés en blocs pierreux, des empreintes 

 qui représentent le moule exact du pied de ces animaux. Ces 

 empreintes ont quelquefois suffi aux naturalistes pour recon- 

 naître à quelle espèce appartenait l'animal qui les imprima 

 sur l'argile humide. Les figures 2 et 3 représentent des em- 

 preintes de ce genre. La première contient des traces, ou 

 pistes, sur lesquelles nous aurons à revenir plus loin ; la sc- 



1. Du grec xôttooç, excrément, et /v&cç, pierre. 



