22 LA TERRE AVANT LE DÉLUGE. 



de l'illustre novateur. Buffon insistait, avec raison, sur l'exis- 

 tence des coquilles sur le sommet des Alpes, pour prouver 

 que les mers avaient autrefois occupé cet emplacement. Vol- 

 taire prétendit que les coquilles trouvées dans les Alpes et 

 les Apennins avaient été jetées là par des pèlerins à leur re- 

 tour de Rome *. Buffon aurait pu répliquera son antagoniste 

 en lui montrant des montagnes entières formées par l'accu- 

 mulation de ces coquilles ; il aurait pu le renvoyer aux Pyré- 

 nées, où les coquilles d'origine marine occupent d'immenses 

 espaces, jusqu'à 2000 mètres de hauteur; mais comme son 

 génie se prêtait mal à la polémique, il ne sut que s'emporter 

 contre son contradicteur. Le philosophe de Ferney jugea bon 

 d'arrêter là une discussion où il n'aurait pas eu le beau rôle : 

 « Je ne veux pas, écrivit-il, me brouiller avec M. de Buffon 

 pour des coquilles. » 



Il appartenait au génie de George Cuvier de tirer de l'é- 

 tude des fossiles les plus admirables conséquences. C'est par 

 l'étude de ces débris que s'est constituée, de nos jours, la géo- 

 logie positive, puissamment aidée d'ailleurs par la minéralo- 

 gie, science dont on fait aujourd'hui trop souvent abstraction. 



Cuvier admet que c'est aux fossiles qu'est due la naissance 

 de la théorie concernant la formation de la terre : 



Écoutons Cuvier exposant l'immense problème dont il s'é- 

 tait proposé la solution, et nous racontant ensuite comment 

 il procéda pour reconstruire les squelettes des animaux anté- 

 diluviens, en particulier ceux qui remplissaient les plâtrières 



« C'est aux fossiles, dit ce grand naturaliste, qu'est due la naissance 



-de la théorie de la terre. Sans eux Ton n'aurait peut-être jamais songé 

 qu'il y ait eu dans la formation du globe des époques successives et une 

 série d'opérations différentes. Eux seuls, en effet, donnent la certitude 



. que le globe n'a pas toujours eu la même enveloppe, par la certitude où 

 l'on est qu'ils ont dû vivre à la surface avant d'être ainsi ensevelis dans 



i la profondeur. Ce n'est que par analogie que l'on a étendu aux terrains 

 primitifs la conclusion que les fossiles fournissent directement pour les 

 terrains secondaires; et s'il n'y avait que des terrains sans fossiles, per- 

 sonne ne pourrait soutenir que ces terrains n'ont pas été formés tous 



■ ensemble 2 . » 



1. Physique de Voltaire, tome I, chap. xv [des Singularités de la nature); 

 tome XIX, pages 369 et suivantes de l'édition de Lefèvre. Paris, 1818. 



2. Ossements fossiles (in-4°). Discours 'sur les révolutions du globe, tome I, 

 .page 29. 



