20 LA TERRE AVANT LE DÉLUGE. 



n'ont ni l'éclat ni la grâce de la plupart des êtres vivants -- 

 mutilés, décolorés, souvent informes, ils semblent se dérober 

 aux regards du savant qui les interroge avec patience ou 

 génie, et qui cherche à reconstruire, à leur aide, la Faune et 

 la Flore des âges passés. 



Ces restes des créations primitives ont été longtemps con- 

 sidérés et classés scientifiquement comme des jeux de la na- 

 ture. C'est ainsi qu'on les trouve appréciés et désignés dans 

 les ouvrages des philosophes de l'antiquité qui ont écrit sur 

 l'histoire naturelle, et dans les rares traités d'histoire natu- 

 relle que le moyen âge nous a légués. 



Les ossements fossiles, particulièrement ceux d'Éléphants, 

 ont été connus dans l'antiquité, et ont donné lieu, tant chez 

 les anciens que chez les modernes, à toutes sortes de légendes 

 ou d'histoires fabuleuses. La tradition qui faisait attribuer à 

 Achille, à Ajax et à d'aulres héros de la guerre de Troie, une 

 taille de 20 pieds, se rattachait sans doute à la découverte 

 d'ossements d'Éléphants. Du temps de Périclès, on assurait, 

 en effet, avoir trouvé clans le tombeau d'Ajax une rotule de 

 ce héros, qui était de la grandeur d'une assiette : ce n'était 

 probablement que la rotule d'un Éléphant fossile. 



Notre grand artiste Bernard Palissy eut la gloire de recon- 

 naître et de proclamer le premier la véritable provenance 

 des débris fossiles qui se rencontrent en si grand nombre 

 dans certains terrains, en particulier dans ceux de la Tou- 

 raine, qui avaient fait l'objet particulier de ses observations. 



Bernard Palissy soutint, en 1580, dans son ouvrage sur les 

 Eaux et fontaines, que les pierres figurées, comme on appelait 

 alors les fossiles animaux ou végétaux, étaient des restes 

 d'êtres organisés qui s'étaient déposés autrefois, et conservés 

 au fond des mers, dans les lieux mêmes où on les retrouve 1 . 



Le géologue danois S tenon, qui publia ses principaux ou- 

 vrages en Italie, au milieu du dix-septième siècle, fit des 



1. L'existence de coquilles marines sur le sommet des montagnes avait déjà 

 frappé l'esprit des anciens. Témoin ces vers d'Ovide dans le livre XV des Méta- 

 morphoses : 



Vidi fadas ex xquore terras 



Et procul a velago comhx jacuere marinx, 



Et vêtus inventa est in montibus anchora summis. 



<c J'ai vu des terres formées aux dépens de la mer, et des coquilles mannes 



