92 EPOQUE DE TRANSITION. 



PERIODE CARBONIFERE. 



A la période devonienne succède, dans l'histoire de notre 

 globe, la période carbonifère. C'est dans les terrains qui ont 

 pris naissance à cette époque que nous trouvons aujourd'hui 

 la houille 1 ou charbon de terre. 



La houille, comme on va le voir, est la substance même 

 des végétaux qui ont vécu dans ces temps reculés. Ensevelis 

 sous d'énormes épaisseurs de roches, ces végétaux s'y sont 

 conservés jusqu'à nos jours, après s'être modifiés dans leur 

 nature intime et leur aspect extérieur. Ayant perdu un certain 

 nombre de leurs éléments constitutifs, ils se sont transformés 

 en une sorte de charbon, imprégné de ces substances bitu- 

 mineuses ou goudronneuses qui sont les produits ordinaires 

 de la décomposition lente des matières organiques. 



Ainsi, la houille qui alimente nos usines et nos fourneaux, 

 qui est l'agent fondamental de notre production industrielle 

 et économique, la houille qui sert à chauffer nos demeures, 

 et qui fournit le gaz employé pour nous éclairer, cette houille 

 est la propre substance des plantes qui composaient les fo- 

 rêts, les herbages et les marécages de l'ancien monde, à une 

 époque que la chronologie humaine ne saurait assigner avec 

 précision. Nous ne dirons pas, avec quelques personnes qui 

 croient que tout dans la nature a été fait à l'intention de 

 l'homme, et qui se font ainsi une idée bien incomplète du 

 vaste ensemble de la création, nous ne dirons pas que les vé- 

 gétaux de l'ancien monde n'ont vécu et ne se sont multipliés 

 que pour préparer un jour à l'homme ses agents de produc- 

 tion économique et industrielle. Il faudrait, en effet, regretter 

 alors que ce précieux héritage de la vie du monde ancien ne 

 se rencontre le plus souvent qu'à des profondeurs inaccessi- 



1. Le nom de houille vient d'un vieux mot saxon: huila, qui servait à dési- 

 gner, chez les Allemands, ce genre de combustible. 



