PERIODE CARBONIFÈRE. 93 



blés à nos atteintes. Mais nous ferons admirer à nos jeunes 

 lecteurs le pouvoir de la science moderne, qui, après un in- 

 tervalle de temps si prodigieusement reculé, sait découvrir 

 l'origine précise de ces substances végétales, et signaler, avec 

 la plus grande exactitude, les genres et les espèces auxquels 

 ont appartenu des plantes dont aucun représentant identique 

 n'existe aujourd'hui sur la terre. 



Le caractère fondamental de la période que nous allons étu- 

 dier, c'est l'immense développement d'une végétation qui cou- 

 vrait alors le globe tout entier. L'épaisseur considérable des 

 terrains qui représentent aujourd'hui cette période, les acci- 

 dents variés qu'on observe dans ces terrains partout où on les 

 rencontre, portent à penser que cette phase historique est 

 peut-être celle qui a le plus longtemps duré. 



Arrêtons-nous un instant pour donner une idée exacte du 

 caractère général cpu'a dû présenter notre planète pendant la 

 période carbonifère. Une chaleur excessive, une humidité ex- 

 trême, tels étaient alors les attributs de l'atmosphère. Les con- 

 génères des espèces auxquelles appartiennent les végétaux de 

 la période carbonifère ne vivent aujourd'hui que sous les brû- 

 lantes latitudes des tropiques, et les énormes dimensions que 

 nous présentent ces mêmes végétaux à l'état fossile prouvent, 

 d'autre part, que l'atmosphère devait alors être saturée d'hu- 

 midité. Le voyageur Livingstone, qui, de nos jours, a fait à 

 l'intérieur de l'Afrique de si importantes observations, nous 

 aapprisque des pluies continuelles, jointes à une chaleur in- 

 tense, sont le caractère climatérique des parties de l'Afrique 

 équatoriale où se plaît la végétation puissante et touffue que 

 l'on y admire. 



Circonstance remarquable, cette température élevée, jointe 

 à cette humidité constante, n'était point spécialement propre 

 à certaines régions du globe : la chaleur était la même à 

 toutes les latitudes. Depuis les régions équatoriales jusqu'à 

 cette île Melville (dans l'Océan glacial arctique), où de nos 

 jours les frimas sont éternels; depuis le Spitzberg jusqu'au 

 centre de l'Afrique, la flore carbonifère présente une iden- 

 tité presque complète. Quand on trouve à peu près les mêmes 

 fossiles au Groenland et dans la Guinée, quand on voit les 

 mêmes espèces végétales aujourd'hui éteintes se rencontrer, 



