PÉRIODE CARBONIFÈRE. 95 



le plus souvent que des herbes vivaces, se présentaient quel- 

 quefois, pendant la période carbonifère, sous la forme d'es- 

 pèces d'un port très-élevé. 



Tout le monde connaît ces herbes marécageuses, à tiges 

 cylindriques, creuses, cannelées, articulées, dont les articles 

 sont munis de gaines membraneuses, dentées, et qui portent 

 les noms vulgaires de Prèle, Queue de cheval : leurs fructifi- 

 cations forment, par leur ensemble, un chaton composé de 

 plusieurs cercles d'écaillés portant à leur face inférieure des 

 sacs pleins de spores, lesquels, par leur évolution, reprodui- 

 sent la plante mère. Ces humbles prêles étaient représentées, 

 pendant la période houillère, par des arbres herbacés, sortes 

 d'immenses asperges de 7 à 8 mètres d'élévation et de 1 à 2 déci- 

 mètres de diamètre. Leurs troncs, cannelés longitudinalement 

 et divisés dans le sens transversal par des lignes d'articulation, 

 nous ont été conservés : ils portent le nom de Calamités. 



Nos Lycopodes actuels sont d'humbles plantes, le plus sou- 

 vent rampantes : elles n'atteignent pas 1 mètre de haut. Or 

 les Lycopodiacées de l'ancien monde étaient des arbres de 25 

 à 30 mètres d'élévation ; c'étaient les Lepidodendrons qui peu- 

 plaient les forêts. Leurs feuilles atteignaient quelquefois un 

 demi-mètre de long, et leur tronc avait jusqu'à 1 mètre de 

 diamètre; tel était le Lepidodendron carinatum. Une autre Ly- 

 copodiacéede cette époque, le Lornatophloyos crassicaule, avait 

 aussi des dimensions colossales. Les Sigillaria dépassaient 

 quelquefois la hauteur de 30 mètres. Les fougères herbacées, 

 alors prodigieusement abondantes, croissaient à l'ombre de 

 ces arbres gigantesques. C'est la réunion de ces arbres de haute 

 taille et d'arbustes qui formait les immenses forêts de la pé- 

 riode carbonifère. 



Quoi de plus surprenant que l'ensemble de cette exubérante 

 végétation: Ces Sigillariées immenses qui dominaient les fo- 

 rêts; ces Lepidodendrons à la tige élancée et flexible; ces Lo- 

 matophloyos qui offraient l'image d'arbres herbacés à taille gi- 

 gantesque, garnis de feuillets verdoyants ; ces Calamités de 

 10 mètres de hauteur; ces élégantes fougères arborescentes, 

 au feuillage aérien et aussi finement découpé que de la dentelle^ 

 ces fougères herbacées, au feuillage indéfiniment accidenté I 

 Rien ne saurait nous donner aujourd'hui l'idée de ce prodi- 



