PÉRIODE CARBONIFÈRE. 123 



Pour comprendre entièrement le phénomène de la transfor- 

 mation en houille des forêts et des plantes herbacées qui 

 remplissaient les marécages de l'ancien monde, il est une 

 dernière considération à présenter. Pendant la période houil- 

 lère, l'une des plus anciennes de l'histoire du globe, la croûte 

 terrestre, alors à peine consolidée, ne formait qu'une enve- 

 loppe très-élastique, en raison de son immense étendue, et 

 qui reposait sur la masse liquide intérieure. Cette croûte élas- 

 tique était agitée par des mouvements alternatifs d'élévation 

 ■et d'abaissement de la masse liquide interne, qui était sou- 

 mise encore, comme le sont nos mers actuelles, à l'attraction 

 lunaire et solaire, ce qui donnait naissance à des sortes de 

 marées souterraines, "pouvant produire, à des intervalles plus 

 ou moins éloignés, de grands affaissements du sol. C'est 

 peut-être par un de ces affaissements que les forêts et les 

 grandes masses végétales de l'époque houillère se trouvaient 

 submergées, et que les herbes et arbustes, après avoir cou- 

 vert un certain temps la surface de la terre, finissaient par 

 être noyés sous les eaux. Après cette submersion, de nou- 

 velles forêts se développaient dans le même lieu. Par un nou- 

 vel affaissement, ces forêts s'enfonçaient à leur tour sous les 

 eaux. C'est probablement par la succession de ce double phé- 

 nomène : l'enfouissement des plantes et le développement 

 sur le même terrain de masses nouvelles, que les énormes 

 amas de plantes à demi décomposées qui constituent la 

 houille, se sont accumulés pendant une longue série de siècles. 



La houille a-t-elle été produite par de grands végétaux, par 

 exemple par les grands arbres des forêts de cette époque, tels 

 que les Lepidodendrons, Sigillarias, Calamités et Spheno- 

 phyllum? Cela est peu probable. Plusieurs dépôts houillers 

 ne contiennent aucun vestige des grands arbres de la période 

 houillère, mais seulement des fougères herbacées et autres 

 plantes de petite taille. Il est donc présumable que la grande 

 végétation a été à peu près étrangère à la formation de la 

 houille, ou du moins elle n'a joué dans cette fossilisation 

 qu'un rôle accessoire. Il y avait pendant la période houillère, 

 comme de nos jours, deux végétations simultanées : l'une 

 formée d'arbres de haute futaie; l'autre herbacée, aquatique, 

 se développant sur des plaines marécageuses. C'est cette der- 



