124 ÉPOQUE DE TRANSITION. 



nière végétation qui a dû surtout fournir la matière de la 

 houille, de même que ce sont les plantes herbacées des marais 

 qui alimentent nos tourbières actuelles, cette sorte de houille 

 contemporaine. 



Quel genre de modifications ont dû subir les végétaux de 

 l'ancien monde, pour arriver à cet état de masse charbon- 

 neuse et chargée de bitume qui constitue la houille? Les plantes 

 submergées durent présenter d'abord une masse légère et 

 spongieuse, complètement analogue à la tourbe actuelle de 

 nos marécages. En séjournant sous les eaux, ces masses vé- 

 gétales y subirent une pourriture partielle, une fermenta- 

 tion, dont les diverses phases chimiques sont malaisées à 

 définir. Ce qu'on peut affirmer toutefois, c'est que la décom- 

 position, la fermentation des tourbes de. l'ancien monde, s'ac- 

 compagna de la production de beaucoup de carbures d'hy- 

 drogène, gazeux ou liquides. Telle est l'origine des carbures 

 d'hydrogène qui imprègnent la houille, et celle des huiles 

 goudronneuses dont sont pénétrés les schistes bitumineux. 

 Cette émission de gaz hydrogène bicarboné dut même se con- 

 tinuer après l'enfouissement des couches de tourbe sous les 

 terrains qui vinrent les recouvrir. 



C'est le poids et la pression de ces terrains qui ont donné à 

 la houille la densité considérable qui la distingue, et son état 

 de forte agrégation. La chaleur émanée du foyer intérieur 

 du globe, et qui se faisait encore sentir à sa surface, dut aussi 

 exercer une grande influence sur le résultat final. C'est à ces 

 deux causes, c'est-à-dire à la pression et au plus ou moins 

 grand échauffement par le foyer terrestre central, que l'on 

 doit attribuer les différences qui existent dans la nature mi- 

 néralogique des différentes houilles, à mesure que l'on s'élève 

 de la base du terrain houiller vers les dépôts supérieurs. Les 

 couches inférieures sont plus sèches et plus compactes que les 

 supérieures, parce que leur minéralisation a été complétée 

 sous l'influence d'une température plus élevée, et en même 

 temps d'une pression plus forte. 



Une expérience qui a été tentée pour la première fois, en 

 1833, à Saint-Bel, reprise ensuite par M. Cagniard de la Tour, 

 et qui a été complétée à Saint-Étienne, en 1858, met tout à 

 fait en évidence le mode de formation de la houille : on a 



