178 ÉPOQUE SECONDAIRE. 



mifères qui apparaîtront plus tard. Ces étranges et gigantes- 

 ques sauriens ont disparu pendant les périodes géologiques 

 suivantes ; aussi nos reptiles, nos sauriens actuels, ne sont- 

 ils, pour ainsi dire, que l'ombre, la descendance abâtardie de 

 ces puissantes races de l'ancien monde. 



Pour n'avancer que des faits bien établis, nous ne considé- 

 rerons avec quelques détails que les reptiles fossiles les mieux 

 connus, et qui ont été l'objet d'études répétées de la part des 

 naturalistes : nous voulons parler des Ichthyosaures , des 

 Plésiosaures et des Ptérodactyles. 



Les créatures extraordinaires qui portent le nom d 1 Ichthyo- 

 saures* présentent des dispositions et des arrangements or- 

 ganiques qui se rencontrent disséminés dans certains ordres 

 ou dans certaines classes de nos animaux actuels, mais qui 

 ne se voient jamais réunis dans aucun. En effet, les Ichthyo- 

 saures possèdent à peu près le museau d'un Marsouin actuel^ 

 la tête d'un Lézard, les dents d'un Crocodile, les vertèbres 

 d'un poisson, le sternum de l'Ornithorhynque et les nageoires 

 de la Baleine. 



M. Bayle paraît avoir donné l'idée la plus complète de Ylch- 

 thyosauré, en disant que c'était la Baleine des sauriens, ou le 

 Cétacé des mers primitives. L'Ichthyosaure était, en effet, un 

 animal exclusivement marin, qui, sur le rivage, serait resté 

 immobile comme une masse inerte : ses nageoires, sembla- 

 bles à celles de la Baleine, le prouvent suffisamment. Comme 

 la Baleine. l'Ichthyosaure respirait l'air atmosphérique, ce 

 qui le forçait à s'élever à la surface de l'eau. On peut même 

 croire, avec M. Bayle, qu'il était pourvu, comme la Baleine, 

 à'évents par lesquels il rejetait en l'air des colonnes d'eau 

 avalée. 



Les dimensions de l'Ichthyosaure variaient selon l'espèce. 

 La plus grande espèce n'avait pas moins de 10 mètres de 

 long 2 . 



C'est surtout d'après la structure de sa tête que l'on a vu 

 dans l'Ichthyosaure une sorte de Lézard marin. La figure 117 



1. 'I/O-j; et caypo; {poisson-lézard}, pour rappeler que cet animal a les ver- 

 tèbres d'un poisson et la tête d'un saurien, ou Lézard. 



2. Les principales espèces sont les Ichtliyosaurus communis , platyodon, in- 

 termedius, tenuiroslris, Cmierii. 



