1&6 ÉPOQUE SECONDAIRE. 



tète du Lézard, les dents du Crocodile, un cou d'une longueur 

 démesurée, qui ressemble au corps d'un Serpent, les côtes du 

 Caméléon, un tronc et une queue dont les proportions sont 

 celles d'un quadrupède ordinaire, enfin les nageoires de la 

 Baleine. Jetons les yeux sur les restes de cet animal étrange 

 que la terre nous a rendu et que la science fait revivre. 



La tête du Plésiosaure (fig. 124) offre la réunion des carac- 

 tères propres à celle de l'Ichthyosaure, du Crocodile et du Lé- 

 zard. Son long cou renferme un plus grand nombre de ver- 

 tèbres que le cou du Chameau, de la Girafe, et même du 

 Cygne, celui de tous les oiseaux chez lequel le cou atteint, 

 comparativement au reste du corps, la plus grande longueur 1 . 



Le tronc est cylindrique et arrondi, comme celui des gran- 

 des Tortues marines : il n'était recouvert, sans doute, ni 

 d'écaillés ni de carapace, car on n'en a trouvé aucun vestige 

 auprès de son squelette. Les vertèbres dorsales s'appliquaient 

 les unes sur les autres par des surfaces planes, comme chez 

 les quadrupèdes terrestres, ce qui ôtait à l'ensemble de sa co- 

 lonne vertébrale presque toute flexibilité. 



Chaque paire de côtes entourait le corps d'une ceinture 

 complète, formée de cinq pièces comme chez le Caméléon 

 et l'Iguane ; de là sans doute, comme chez le Caméléon, une 

 grande facilité de contraction et de dilatation des poumons. 



La poitrine, le bassin et les os des extrémités antérieures et 

 postérieures concouraient à former un appareil qui permettait 

 au Plésiosaure de descendre et de s'élever dans les eaux, à la 

 façon des Ichthyosaures et de nos Cétacés. Aussi ses pattes 

 étaient-elles converties en rames, plus grandes et plus puis- 

 santes que celles de l'Ichthyosaure, et propres à compenser le 

 faible secours que l'animal pouvait tirer de sa queue. Cette 

 queue, courte comparativement à la longueur du reste du 

 corps, ne pouvait être un organe puissant d'impulsion, mais 

 plutôt une sorte de gouvernail capable de diriger la marche 

 de l'animal au sein des eaux. 



C'est en étudiant l'ensemble des caractères que nous venons 



Dans les Mammifères, le nombre des vertèbres cervicales reste toujours de 

 sept, quel que soit l'allongement du cou, comme dans la Girafe et le Chameau- 

 mais chez les Oiseaux ce nombre augmente avec la longueur du cou. 



