188 ÉPOQUE SECONDAIRE. 



s'approchaient de lui. Peut-être aussi se tenait-il d'habitude 

 sur le rivage, dans les eaux peu profondes de la mer et des 

 étangs, caché au milieu des herbages, et maintenant sa tête 

 à la surface de l'eau, pour guetter et saisir sa victime. Sa tête 

 repliée en arrière pouvait, au commandement de la volonté, 

 grâce à la longueur et à la flexibilité du cou, partir subite- 

 ment comme le trait d'une arbalète, et s'abattre instantané- 

 ment sur sa proie. 



C'est dans le lias de Lyme-Regis que l'on découvrit, vers 1823, 

 les premiers débris du Plesiosaurus dolichodeirus, l'espèce la 

 plus commune de ces reptiles fossiles. Depuis, on a rencontré 

 d'autres individus dans les mêmes formations géologiques, 

 sur divers points de l'Angleterre, de l'Irlande, de la France et 

 de l'Allemagne. On a trouvé aussi clans le lias de Lyme-Regis 

 une autre espèce de Plésiosaure, le Plesiosaurus macrocepha- 

 lus, dont nous avons représenté le squelette dans la figure 124, 

 d'après le moulage de la pièce trouvée dans le terrain de Lyme- 

 Regis, qui existe dans la galerie de paléontologie de notre 

 Muséum d'histoire naturelle. 



Le Plésiosaure était presque aussi énorme que l'ichthyo- 

 saure. On a trouvé des individus dont le squelette avait 

 10 mètres de longueur. Il existait aussi des espèces beaucoup 

 plus petites. 



Nous réunissons dans la figure 125 les deux grands Reptiles 

 marins du lias : l'Ichthyosaure et le Plésiosaure. 



Cuvier a dit du Plésiosaure qu'il offre « l'ensemble des ca- 

 ractères les plus monstrueux que l'on ait rencontrés parmi 

 les races de l'ancien monde. » 11 ne faudrait pas prendre 

 celle expression au pied de la lettre. Il n'y a pas de monstre 

 dans la nature; dans aucune espèce animale vivante, les lois 

 générales de l'organisation ne sont positivement enfreintes. 

 C'est donc par une vue mal justifiée que l'on qualifierait de 

 monstres les reptiles de grande taille qui habitaient les ter- 

 rains jurassiques. Ce qu'il faut plutôt voir dans cette organi- 

 sation si spéciale, dans cette structure qui diffère si notable- 

 ment de celle des animaux de nos jours, c'est le simple 

 agrandissement d'un type et quelquefois aussi le début et le 

 perfectionnement successif des êtres. On verra, en parcourant 

 la curieuse série des animaux des anciens âges, l'organisation 



