194 ÉPOQUE SECONDAIRE. 



Ce détestable vers du traducteur de Milton pourrait s'appli- 

 quer aussi au Ptérodactyle. 



On croit que les petites espèces de cet animal se nourrissaient 

 d'insectes, mais que les grandes faisaient leur proie des pois- 

 sons, sur lesquels le Ptérodactyle pouvait se précipiter à la 

 manière des Hirondelles de mer. 



Ce qui frappe surtout dans l'organisation de cet animal 

 étrange, c'est le bizarre assemblage de deux ailes vigoureuses 

 implantées sur le corps d'un reptile. L'imagination des poètes 

 avait seule conçu jusqu'ici une telle association, en créant 

 le Dragon qui a joué un grand rôle dans la Fable et la my- 

 thologie païennes. Le Dragon, ou le reptile volant de la Fable, 

 avait disputé à l'homme la possession de la terre ; les dieux et 

 les demi-dieux comptaient parmi leurs plus fameux exploits 

 leur victoire sur ce monstre redoutable. Des fictions païennes, 

 le Dragon passa dans la poésie grecque et latine, et plus tard, 

 dans celle de la Renaissance et des temps modernes. Quel 

 rôle ne joue pas le fabuleux Dragon dans les vers du Tasse 

 et de l'Arioste ! Consacré parla religion des premiers peuples, 

 introduit de la mythologie païenne dans la poésie grecque et 

 latine, enfin dans les fictions poétiques des modernes, le Dra- 

 gon, selon une pensée fort juste de Lacépède, « a été tout, et 

 s'est trouvé partout, hors dans la nature. » 



Le Ptérodactyle est le seul animal qui pourrait répondre 

 au type rendu célèbre par la religion et la poésie anciennes ; 

 mais on voit que ce type est bien amoindri dans le pauvre rep- 

 tile grimpeur et sauteur qui vivait dans les temps jurassiques. 



Parmi les animaux de notre époque on ne trouve qu'un 

 seul reptile pourvu d'ailes, ou d'appendices digitaires analo- 

 gues à l'aile membraneuse de la chauve-souris : c'est celui 

 que les naturalistes modernes désignent, pour les motifs pré- 

 cédents, sous le nom même de Dragon. Ce reptile vit dans les 

 forêts des contrées les plus brûlantes de l'Afrique et dans 

 quelques îles de l'océan Indien, surtout à Sumatra et à Java. 

 Il poursuit les insectes en sautant de branche en branche, à 

 l'aide de l'espèce de parachute qui résulte du prolongement de 

 ses côtes, qui sont revêtues d'une membrane comme les doigts 

 de la chauve-souris. 



Les Tortues qui avaient commencé à paraître pendant les 



