202 ÉPOQUE SECONDAIRE. 



nisés les premiers mammifères que Dieu jeta sur notre globe : 

 ils appartenaient à cet ordre tout spécial d'animaux, rares 

 d'ailleurs, qui ne mettent pas au monde des petits vivants, 

 mais seulement une masse gélatineuse, tenant à la fois de 

 l'œuf et du jeune animal. Cette masse membraneuse, la mère 

 la conserve pendant un certain temps dans une sorte de poche 

 creusée dans les parois de son abdomen ; ce n'est qu'après un 

 séjour plus ou moins prolongé dans cette poche, et sous l'in- 

 fluence de la chaleur maternelle, que l'animal parfait déchire 

 ses langes et apparaît au jour. C'est là un mode de génération 

 qui semble tenir le milieu entre la génération ovipare et vivi- 

 pare, entre la génération des oiseaux ou des reptiles et celle 

 des mammifères ; et c'est un trait bien frappant pour l'histoire 

 de la création animale, que de voir ces animaux apparaître 

 dans la chronologie du globe, pour former, pour ainsi dire, le 

 trait d'union entre les reptiles et les mammifères. Les natu- 

 ralistes ont toujours été fort embarrassés pour classer les ani- 

 maux pourvus de cette curieuse organisation. On voit avec 

 quelle facilité on trouve leur place zoologique quand on con- 

 sulte l'histoire du monde primitif. Le lecteur comprendra aussi 

 combien les différentes branches des sciences naturelles ser- 

 vent à s'éclairer mutuellement, combien la paléontologie, par 

 exemple, peut venir, comme dans le cas actuel, efficacement 

 au secours de la zoologie. 



On nomme, dans la classification zoologique actuelle, mam- 

 mifères didelphes les animaux qui sont pourvus du mode d'or- 

 ganisation qui vient d'être décrit. Les mammifères didelphes 

 naissent dans un état d'imperfection extrême, et, durant leur 

 vie embryonnaire, ils ne tirent pas leur existence d'un pla- 

 centa, comme les mammifères ordinaires : les parois de leur 

 cavité viscérale sont soutenues par des os dits marsupiaux, 

 qui sont fixés par leur extrémité postérieure au-devant du 

 bassin; aussi leur donnait-on autrefois le nom de mammifères 

 marsupiaux. 



Les Sarigues, les Kangurous, les Ornithorhynques sont les 

 représentants actuels de ce groupe. 



On a donné le nom de Thylacotheriwm ou d'Amphitherium, 

 et de Phascolotherium, aux premiers mammifères didelphes, 

 ou marsupiaux, qui ont apparu sur le globe, et que l'on a dé- 



