PERIODE ÉOGÈNE. 287 



La prédominance numérique des pachydermes * parmi les 

 mammifères fossiles de la période éocène, le grand nombre 

 de leurs espèces, qui est bien supérieur au nombre des espèces 

 que nous connaissons aujourd'hui dans ce même ordre, sont 

 un fait remarquable et sur lequel Cuvier a beaucoup insisté. 

 Parmi les pachydermes fossiles de l'époque tertiaire, on 

 trouve un grand nombre de formes intermédiaires que l'on 

 chercherait en vain aujourd'hui dans nos pachydermes vi- 

 vants; ces genres sont séparés de nos jours par des inter- 

 valles plus étendus que ceux d'aucun autre genre de mammi- 

 fères. Il est bien curieux de retrouver ainsi dans les animaux 

 du monde ancien les anneaux, aujourd'hui brisés, de la 

 chaîne de ces êtres. 



Arrêtons-nous un instant sur ces pachydermes, qui ont eu 

 pour tombeaux les lieux qui forment aujourd'hui les carrières 

 à plâtre des environs de Paris. Montmartre et Pantin furent 

 leur dernier refuge. Chaque bloc qui sort des carrières de 

 Montmartre ou de Pantin renferme quelque fragment d'un os 

 de ces mammifères, et combien de millions d'ossements ontété 

 détruits avant que l'attention se fût portée sur cet objet! 



C'est l'étude des débris organiques qui remplissaient les 

 plâtres de Montmartre qui a le plus contribué à la création de 

 la science des êtres fossiles. C'est là, en effet, que s'est exercé 

 surtout le génie de Cuvier. Les cabinets d'histoire naturelle 

 de Paris s'étaient peu à peu remplis d'innombrables fragments 

 d'animaux inconnus, extraits des carrières à plâtre. Cuvier 

 se décida à aborder leur étude. Mais comment, sur la grande 

 quantité d'os dont se compose un squelette, venir à bout de 

 choisir avec certitude ceux qui appartiennent à chaque genre 

 et à chaque espèce? C'est pourtant ce que fit Cuvier, qui par- 

 vint à reconstruire leurs squelettes entiers avec tant de sûreté 

 et de précision, que les découvertes postérieures d'autres 

 fragments de ces mêmes animaux ne firent que confirmer ce 

 qu'avait deviné son génie. Les Palœotherium et les Anoplothe- 

 riurn sont les premiers mammifères fossiles qui furent res- 

 taurés par notre immortel naturaliste. 



Les études de Cuvier sur les mammifères fossiles des car- 



1. Du grec w/ys, épais, oiç,y.y, peau. 



