PÉRIODE PLIOCÈNE. 343 



La forme recourbée des os nasaux du Rhinocéros fossile et 

 sa forme gigantesque ont donné lieu à bien des contes et des 

 légendes populaires. Le fameux Oiseau Rock, qui joue un si 

 grand rôle dans les mythes fabuleux des peuples de l'Asie, 

 a pris son origine clans la découverte, au sein de la terre, 

 de crânes et de cornes de Rhinocéros fossile. Les fameux 

 Dragons de la tradition occidentale viennent de la même ori- 

 gine. 



Dans la ville de Klagenfùrt, en Carinthie, est une fontaine 

 de grès sur laquelle est sculptée la tête d'un dragon mons- 

 trueux, aux pattes courtes et au front surmonté d'une corne 

 robuste. Selon la tradition populaire, encore en vigueur à Kla- 

 genfùrt, ce dragon se tenait dans une grotte, et il en sortait 

 de temps en temps pour porter dans le pays l'épouvante et 

 les ravages. Un audacieux chevalier tua le dragon, en payant 

 de sa vie ce trait de courage. C'est, comme on le voit, la lé- 

 gende qui se trouve uniformément répétée dans une foule- 

 de pays, depuis le célèbre chevalier vainqueur du monstrueux 

 dragon qui ravageait l'île de Rhodes, jusqu'à sainte Marthe, 

 qui, à peu près à la même époque, apaisa le fabuleux Taras- 

 que de la cité languedocienne qui porte le nom de Tarascon, 

 — sans oublier la Bête du Gévaudan. 



Mais à Klagenfùrt la légende populaire a heureusement 

 trouvé à qui parler. On conserve à l'hôtel de ville le crâne du 

 prétendu dragon tué par le chevalier : ce crâne avait servi au 

 sculpteur pour mouler la tète de sa statue. Or M. Unger, de 

 Vienne, a reconnu au premier coup cl'œil, dans cette pièce, 

 le crâne d'un Rhinocéros fossile. La découverte de ce crâne 

 dans une grotte avait engendré la fable du dragon et du che- 

 valier. 



C'est ainsi que s'expliquent scientifiquement les légendes 

 quand on peut remonter aux sources et raisonner sur des , 

 témoignages matériels. 



Nous ferons connaître ici la découverte étonnante d'un Rhi- 

 nocéros tichorhinus que le naturaliste Pallas, en 1771, vit de 

 ses propres yeux tout fraîchement retiré des glaces, conser- 

 vant encore ses téguments, ses poils et sa chair. 



C'est en décembre 1771 que l'on aperçut pour la première 

 fois le cadavre du Rhinocéros enseveli dans des sables glacés, 



