368 ÉPOQUE QUATERNAIRE. 



derne. Aussi ne devons-nous pas craindre de nous étendre 

 un peu longuement sur les principaux traits de son histoire, 

 qui auront d'ailleurs l'avantage de nous donner l'explication 

 de plusieurs faits consignés dans les annales de différents 

 peuples. 



A toutes les époques, et dans presque tous les pays, le 

 hasard a fait découvrir dans le sol des ossements d'Éléphant. 

 Pline nous a transmis la tradition, recueillie par l'historien 

 Théophraste, qui écrivait 320 ans avant Jésus-Christ, de l'exis- 

 tence d'ossements ou d'ivoire fossile (ebur fossile) dans le sol 

 de la Grèce 1 . 



Comme certains os de l'Éléphant ont quelque ressemblance 

 avec ceux de l'homme, on les a souvent pris pour dès os 

 humains. Dans l'antiquité, les grands ossements que l'on 

 déterrait accidentellement passaient pour avoir appartenu à 

 des demi-dieux ou à des héros. On y vit plus tard des restes 

 de géants. Nous avons déjà parlé de l'erreur qui fit prendre, 

 chez les Grecs, une rotule d'Éléphant pour celle d'Ajax. 

 C'est également à des os d'Éléphant fossile qu'il faut attri- 

 buer le géant dont parle Pline 2 , et qui fut mis à découvert 

 par un tremblement de terre. On doit encore rapporter à 

 la même origine le prétendu corps d'Oreste, long de 7 cou- 

 dées (4 mètres), qui fut découvert à Tégée par les Spartiates 3 ; 

 celui d'Astérius, fils d'Ajax, découvert dans l'île de Ladée, 

 et long de 10 coudées, selon Pausanias; enfin les grands os 

 qui furent trouvés dans l'île de Rhodes et dont parle Phlé - 

 gon de Tralles 4 . 



On remplirait des volumes rien qu'avec les histoires de pré- 

 tendus géants trouvés dans d'anciens tombeaux. Au reste, ces 

 livres existent, et sont même assez nombreux dans la littéra- 

 ture du moyen âge ; ils ont pour titre : Gigantologie. Tous les 

 faits, plus ou moins réels, tous les récits, véridiques ou ima- 



1. Theophrasies auctor est, et ebur fossile candido et nigro colore inveniri, 

 et ossa e terra nasci, invenirique lapides osseos, lib. XXXVI, cap. xxix : « Théo- 

 phraste assure que l'on a trouvé de l'ivoire fossile noir et blanc, ainsi que des os 

 transformés en pierres; ces os étaient nés de la terre. » 



2. Lib. VII, cap. xvi. 



3. Pline, loc. cit.; Aulu-Gelle, lib. XVI, cap. x- 



4. Phlégon, De mirabil., cap. xvi. 



