374 ÉPOQUE QUATERNAIRE. 



dents d'Éléphant. A chaque tempête, la mer jette sur la plage 

 de nouvelles quantités de défenses de Mammouth. 



Les habitants de la Sibérie font un fructueux commerce de 

 cet ivoire fossile. Tous les ans, on voit, pendant l'été , d'in- 

 nombrables barques de pêcheurs se diriger vers les îles à os- 

 sements, et pendant l'hiver, d'immenses caravanes prendre 

 la même route, dans des traîneaux attelés de chiens. Tous ces 

 convois reviennent chargés de défenses de Mammouth, pesant 

 chacune de 150 à 400 livres. 



L'ivoire fossile retiré des glaces du Nord s'importe en Chine 

 et en Europe, où on le consacre aux mêmes usages que l'i- 

 voire ordinaire, qui est fourni, comme on le sait, par deux 

 animaux vivants, l'Éléphant et l'Hippopotame d'Afrique. 



Les îles à ossements du nord de la Russie sont exploitées de- 

 puis cinq cents ans pour l'importation de l'ivoire en Chine, 

 et depuis cent ans pour l'importation en Europe. On ne voit 

 pas néanmoins que le rendement de ces mines étranges ait 

 jamais diminué. Quel nombre de générations accumulées ne 

 suppose pas une telle profusion de défenses et d'ossements î 

 L'abondance des débris d'Éléphants fossiles dans les steppes 

 de la Russie a fait naître chez les peuples de cette contrée 

 une légende d'origine fort ancienne. Les Russes du Nord 

 croient que ces ossements proviennent d'un énorme animal 

 qui vivait, comme la taupe, dans des trous creusés sous 

 terre. Cet animal, disent les Russes, ne peut supporter la lu- 

 mière; il meurt dès qu'il aperçoit le jour. 



C'est en Russie que l'Éléphant fossile a reçu le nom de 

 Mammout ou de Mairmiouth, et ses défenses celui de cornes 

 de Mammout. Pallas avance que ce nom est tiré du mot 

 mammcbj qui signifie terre dans quelque idiome tartare. Se- 

 lon d'autres auteurs, ce nom proviendrait du mot arabe be- 

 hemot, qui, dans le livre de Job, désigne un grand animal in- 

 connu ; ou de l'épithète mahemot, que les Arabes ont coutume 

 d'ajouter au nom de l'Éléphant quand il est de très- grande 

 aille. 



Une circonstance assez curieuse, c'est que cette même lé- 

 gende d'un animal vivant exclusivement sous terre existe 

 chez les Chinois , qui désignent sous le non de tien-schu le 

 prétendu animal souterrain. On lit le passage suivant dans 



