420 ÉPOQUE QUATERNAIRE. 



les îles de la Nouvelle-Zélande, et quelle a été la cause de leur 

 disparition. L'état de conservation des ossements, leur pré- 

 sence dans les formations les plus récentes, et à la surface 

 même du globe, sont des preuves irrécusables de leur peu 

 d'ancienneté. 



Mais, en dehors de ces preuves palpables, les récits et les 

 traditions des indigènes témoignent assez que les Moas, c'est- 

 à-dire les grands oiseaux dont nous venons de parler, exis- 

 taient en grand nombre dans ces îles, lorsque, il y a environ 

 six cents ans, les premiers peuples Maoris immigrèrent dans 

 la Nouvelle-Zélande. Il est plus que probable dès lors que les 

 derniers débris de ces oiseaux étranges n'ont disparu de la 

 terre que depuis quelques générations. 



Mais comment ont-ils disparu? Est-ce par une pure extinc- 

 tion naturelle de leur race? Nous ne le pensons pas, et nous 

 croyons que c'est à l'action de l'homme qu'est dû l'anéantis- 

 sement de ces gigantesques habitants des forêts. 



L'homme a déjà exterminé complètement beaucoup d'espèces 

 et de races animales, et l'on peut remarquer que ce sont pré- 

 cisément les espèces les plus grandes qui succombent les pre- 

 mières à ses attaques acharnées. On peut même dire que 

 tous les animaux très-grands sont condamnés à être peu à 

 peu détruits et exterminés par l'homme , à moins qu'ils 

 n'aient acheté leur vie par la servitude, en s'attachant à lui 

 en qualité d'animaux domestiques. 



La raison de ce fait est, d'ailleurs, facile à comprendre : 

 l'animal nous est utile ou il nous est nuisible. S'il est de 

 grande taille, il peut nous profiter beaucoup ou nous faire 

 beaucoup de tort. Yoilà pourquoi l'homme s'attaque de pré- 

 férence aux grands animaux, soit pour les tuer et s'en nour- 

 rir, soit pour se débarrasser de leur dangereuse présence. La 

 pêche de la baleine est très-lucrative, en raison du volume 

 énorme de cet animal ; la chasse au lion est une chasse glo- 

 rieuse à cause de l'importance de l'ennemi. Ainsi, la grande 

 taille de ces animaux les prédestine à être détruits par 

 l'homme. La lutte est beaucoup plus courte que s'il s'agissait 

 de petits animaux, parce que les grands animaux sont tou- 

 jours en Detit nombre. La disparition de Y Élan et de Y Aurochs 

 des forêts de l'Allemagne, la diminution toujours croissante 



