ÉPOQUE QUATERNAIRE. 423 



des baleines dans l'océan Atlantique, sont des exemples frap- 

 pants de cette vérité. 



Nous citerons deux autres faits qui montrent d'une manière 

 plus évidente encore la rapidité avec laquelle la lutte se ter- 

 mine quelquefois, et qui prouvent qu'en très-peu de temps 

 on peut voir se perdre jusqu'au souvenir d'une race en butte 

 aux persécutions de l'homme. 



En 1741, le géologue Steller, qui accompagnait le capi- 

 taine Behring dans son deuxième voyage, découvrit sur la 

 côte de l'île de Behring, près du Kamtchatka, un colosse ap- 

 partenant au genre des lamantins. La Rhjtuie [Rhyt'na Stel- 

 leri), tel était son nom, était répandue par grandes troupes 

 sur toute cette côte. Le corps de cet animal pesait 80 kilo- 

 grammes. Sa chair, d'un goût agréable, et sa graisse signa- 

 laientcet inoffensif animal aux balles des chasseurs. En 1768, 

 on tua le dernier individu de cette race. Ainsi, vingt-sept ans 

 ont suffi pour faire disparaître la Rhgtine de la surface du 

 globe. En dépit de toutes les invitations des naturalistes et 

 des primes promises par le gouvernement russe, on n'a ja- 

 mais pu retrouver la moindre trace de cet être, qui a été bel 

 et bien exterminé par l'homme. Un fragment de crâne que 

 possède le Musée de Saint-Pétersbourg est tout ce qui nous 

 •en reste, et sans la description qu'en a donnée le géologue 

 allemand naufragé sur la côte de Kamtchatka, nous n'aurions 

 aucune espèce de soupçon de l'existence de la Rhytine. Si l'on 

 voulait se renseigner à cet égard auprès des chasseurs de pho- 

 ques ou aux baleiniers qui hantent ces parages, et qui ont 

 détruit l'animal, ils répondraient certainement qu'ils n'ont 

 jamais entendu parler d'une créature semblable. 



La disparition du Dronte de l'île de France s'est accomplie 

 presque aussi rapidement. Les matelots de l'amiral hollan- 

 dais Wybrand de Warwyk, qui fut jeté, en 1598, sur la côte 

 de l'île de France, commencèrent la lutte meurtrière. La chair 

 du dronte était si désagréable, qu'ils le surnommèrent, 

 -comme nous l'avons dit, l'oiseau du dégoût (ivalgh-vogel), et 

 tout l'équipage pris ensemble ne put jamais dévorer plus de 

 deux bêtes en un jour. Toutefois, le besoin poussa les mate- 

 lots à tuer un grand nombre de ces animaux lourds et stu- 

 pides. Déjà, en 1607, les drontes diminuaient énormément, 



