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au dire du commerçant Paulus Yan Soldt, dont l'équipage se 

 vit obligé de se nourrir pendant vingt-trois jours de drontes 

 et de tortues. C'est en 1682 qu'il est fait mention pour la der- 

 nière fois de ce bizarre oiseau. Les recherches que Bory de 

 Saint- Vincent exécuta sur les lieux au commencement du 

 siècle actuel, ont montré qu'à cette époque il s'était perdu à 

 l'île de France jusqu'au souvenir des drontes. Il n'en était 

 même plus question dans les traditions populaires. 



On ne saurait douter que les oiseaux géants de la Nouvelle- 

 Zélande dont nous venons de tracer l'histoire rapide vécus- 

 sent encore, comme le dronte, dans les temps historiques. 

 Leur disparition ne peut donc être attribuée qu'à l'action de 

 l'homme. 



Reportons-nous par la pensée à une époque où la Nouvelle- 

 Zélande était encore vierge du pied de l'homme, c'est-à-dire à 

 une époque éloignée de six à huit siècles. Les gigantesques 

 Dinomis et Palapteryx, dont on trouve aujourd'hui les débris, 

 devaient alors vivre en très-grand nombre sur ses pelouses, 

 et trouver pour leur nourriture les racines d'une fougère, la 

 Pteris esGulenta. Ces grands oiseaux étaient alors les seuls 

 êtres vivants qui peuplassent la Nouvelle-Zélande; car en fait 

 cle mammifères indigènes, on ne connaît dans ce pays qu'un 

 rat ! C'est alors que la tribu sauvage des Maoris, chassée des 

 îles Samoa par des guerres intestines et par le besoin, cher- 

 cha un asile dans la Nouvelle-Zélande. Les grands oiseaux et 

 le petit rat étaient la seule proie sur laquelle pouvait s'abat- 

 ire leur faim, car les immenses forêts de ces îles ne leur 

 offraient rien autre chose pour leur subsistance. Grâce à cette 

 volaille aux dimensions démesurées et à la viande que four- 

 nissait le petit rat néo-zélandais, la peuplade des Maoris 

 prospéra et se multiplia; elle arriva à former une nation de 

 quelque cent mille âmes. Il serait impossible d'expliquer, 

 sans ces oiseaux gigantesques, comment 200 000 à 300 000 

 hommes auraient pu vivre dans ces îles où le règne végétal 

 n'offre aucune substance comestible, excepté les racines de 

 quelques fougères. 



Les traditions locales confirment suffisamment cette hypo- 

 thèse. Il existe des poèmes en langue maori dans lesquels le 

 p>re enseigne à son fils la manière de combattre les Moas, de 



