PÉRIODE GLACIAIRE. 445 



toujours été circonscrits dans leurs limites actuelles, qu'ils 

 ne sont, pour ainsi dire, que les miniatures des gigantesques 

 glaciers des temps passés, et qu'ils s'étendaient jadis dans 

 toutes les grandes plaines qui partent du pied de la chaîne 

 des Alpes. 



Pour établir ces preuves, nous sommes obligé d'entrer dans 

 quelques considérations sur les glaciers actuels, sur leur 

 mode de formation et les phénomènes qui leur sont propres. 



Les neiges qui, pendant tout le cours de l'année, tombent 

 sur les montagnes, ne fondent point, mais se maintiennent à 

 l'état solide quand ces montagnes dépassent la hauteur d'en- 

 viron 3000 mètres. Lorsque ces neiges sont accumulées, par 

 grandes épaisseurs, dans des vallées ou dans de profondes 

 anfractuosités du sol, elles durcissent, et sous l'influence de 

 la pression résultant de leur poids, par suite de l'introduc- 

 tion, à travers leur substance, d'une certaine quantité d'eau 

 provenant de la fusion momentanée des couches superficielles, 

 elles se transforment en une masse cristalline, à structure gre- 

 nue, que les naturalistes suisses désignent sous le nom de 

 névé. Des fusions et des congélations successives, provoquées 

 par la chaleur du jour et le froid de la nuit, l'infiltration de 

 l'air et de l'eau dans ses interstices, transforment plus tard ce 

 névé en une glace homogène et azurée, remplie d'une infinité 

 de petites bulles d'air : c'est ce que l'on nommait autrefois 

 glace huileuse. Enfin, ces masses congelant d'une manière plus 

 complète, l'eau vint remplacer les bulles d'air. Alors la trans- 

 formation est achevée : la glace est homogène, et elle pré- 

 sente ces belles teintes d'azur que ne se lasse pas d'admirer le 

 touriste qui parcourt les magnifiques glaciers de la Suisse et 

 de la Savoie. 



Telle est l'origine, tel est le mode de formation des glaciers 

 des Alpes, dont le pied descend quelquefois jusqu'à de grands 

 villages, comme ceux de Chamonix en Savoie, de Cormayeur 

 en Piémont, de Grindehvald en Suisse. 



Une importante propriété des glaciers, c'est d'avoir, dans 

 le sens de leur pente générale, un mouvement de translation 

 qui leur fait parcourir annuellement une certaine distance. Le 

 glacier de l'Aar, en Suisse, par exemple, avance de 71 mètres 

 chaque année. 



