ÉRUPTIONS VOLCANIQUES. 505 



granits, les porphyres, les trachytes et les basaltes se sont 

 épanchés sans violence à l'extérieur, parce que la vapeur d'eau 

 n'accompagnait pas ces roches liquéfiées, et telle est la cir- 

 constance qui explique la tranquillité des épanchements an- 

 ciens, comparée à la violence et aux terribles effets des érup- 

 tions des volcans actuels. Bien établi par les investigations de 

 la science, ce fait nous donne l'explication des puissants effets 

 mécaniques des volcans modernes, qui contrastent avec les 

 tranquilles éruptions des âges primitifs. 



Dans les premiers moments d'une éruption volcanique, les 

 masses de pierres et de cendres qui comblaient le cratère sont 

 projetées en l'air par l'action, brusquement développée, de l'é- 

 lasticité de la vapeur. Cette vapeur se dégage au travers des 

 laves rouges de feu, sous la forme de grandes bulles arron- 

 dies, qui tournoient dans l'air au-dessus du cratère et s'éten- 

 dent en couronnes d'autant plus larges qu'elles s'élèvent plus 

 haut. Ces masses de vapeurs finissent par former des nuages 

 pelotonnés d'une éblouissante blancheur, qui suivent la^ di- 

 rection du vent. Pline le Jeune compare à la cime étagée d'un 

 sapin les nuages que forme au sein des airs la vapeur d'eau 

 provenant d'une éruption volcanique. 



Ces nuages volcaniques sont gris ou noirs, selon que la 

 quantité de cendres (c'est-à-dire de matière pulvérulente qu'ils 

 emportent mélangée à la vapeur d'eau) est plus ou moins 

 considérable. Dans quelques éruptions, on a remarqué que 

 ces nuages, en s'abaissant jusqu'au sol, répandaient une 

 odeur particulière d'acide chlorhydrique ou sulfureux; on a 

 même trouvé ces deux acides mélangés à l'eau des pluies pro- 

 venant de la résolution de ces nuages. 



Les nuages pelotonnés de vapeurs qui partent des volcans 

 sont sillonnés d'éclairs continus suivis de violents coups de 

 tonnerre ; en se condensant, ils forment de désastreuses averses 

 qui tombent sur les flancs de la montagne. Beaucoup d'érup- 

 tions, connues sous le nom de volcans de boue ou de volcans 

 d'eau, ne sont autre chose que ces mêmes pluies entraînant 

 avec elles et laissant tomber sur le sol des cendres, des pierres 

 et des scories. 



Passons aux phénomènes dont le cratère est le théâtre pen- 

 dant l'éruption même. On y constate d'abord un mouvement 



