DEUXIEME PÉRIODE 



1739-1771 



Buffon appartenait depuis 1733 à l'Académie des Sciences, où il avait été admis à l'âge de 

 vingt-six ans. Il s'y était fait connaître par divers travaux sur les mathématiques , sur la phy- 

 sique, sur l'économie rurale. Dufay, son ami, en le signalant au ministre Maurepas, avait 

 pressenti toute la portée et la puissance de son génie. Bien que Buffon ne parût pas encore 

 bien arrêté sur la science à laquelle il se consacrerait d'une manière exclusive, sa nomination 

 à la place d'intendant du Jardin du Roi le détermina à se livrer désormais aux sciences natu- 

 relles : heureuse décision, qui devait servir à la fois aux progrès de la science et à la gloire 

 du savant, car celui-ci avait compris qu'en donnant à l'institution tous les développements 

 qu'elle attendait de son zèle, il réunissait pour lui-même, tous les matériaux du vaste monument 

 qu'il se proposait d'élever à l'histoire de la nature. 



Georges-Louis Leclerc de Buffon , fils d'un conseiller au parlement de Dijon , était né à 

 Monthard, le 7 septembre 1707. A peine son éducation classique était-elle achevée qu'il fit la 

 connaissance du jeune duc de Kingston , dont le gouverneur, homme éclairé et versé dans les 

 sciences, en inspira le goût aux deux jeunes amis. Buffon alla passer avec eux quelques mois 

 à Londres pour s'y perfectionner dans la langue anglaise. Afin de constater ses progrès dans 

 cette étude et de s'exercer lui-même à l'art d'écrire, il traduisit en français la Statique des 

 végétaux, de Halles, et le Traité des fluxions, de Newton (1). Il y ajouta deux préfaces remar- 

 quables , qui furent ses premiers écrits , et où l'on trouve déjà les caractères principaux de son 

 talent : une gravité noble, soutenue, élégante, et de larges vues systématiques. De retour en 

 France, il s'occupa de géométrie, de physique, il construisit des miroirs d'Archimède, qui 

 avaient déjà fait l'objet des recherches de Dufay et de plusieurs autres savants. C'est à la 

 même époque qu'il fit ses expériences sur la force des bois et quelques autres travaux qui lui 

 ouvrirent les portes de l'Académie. 



Lorsqu'il fut appelé à remplacer Dufay, ses idées prirent aussitôt une direction nouvelle. Il 

 s'appliqua d'abord à développer l'établissement confié à son administration. Il porta ses regards 

 sur toutes ses parties, conçut tout le système des améliorations dont il lui sembla susceptible, 

 calcula tout ce qu'il avait à faire, tous les secours dont il avait besoin, et se mit à l'œuvre 

 avec courage et résolution. 



En 1739, le Jardin était borné à l'Est par les pépinières, au Nord par les serres, au cou- 

 chant par les galeries. Il y avait encore beaucoup de terrains vagues et sans culture. Buffon 

 fit enlever quelques allées de vieux arbres, qui ne répondaient pas à la symétrie des bâtiments 

 et planta, en 1740, les deux belles allées de tilleuls qui encadrent aujourd'hui les galeries 

 d'histoire naturelle. Ces allées se terminaient alors à la pépinière, bordée elle-même par la 

 petite rivière de Bièvre. Lorsqu'on détourna plus tard le cours de cette rivière , on fit l'acqui- 

 sition des terrains qui s'étendaient jusqu'à la Seine, et l'on prolongea les allées de Buffon, dans 

 cette direction, jusqu'à la grande grille du quai. 



(I) C'est ce môme Traité des fluxions qu'un b'bliographe , pou versé dans le calcul différentiel, avait 

 rangé, dans son catalogue, parmi les ouvrages àe médecine- 



