24 PREMIERE PARTIE. 



La première serre chaude avait été construite par Rouvard. Elle fit partie quelques années 

 après de l'orangerie, derrière laquelle furent établies depuis les deux serres de Vaillant. Ces 

 deux dernières, adossées contre la butte, furent construites, l'une en 1714, et l'autre en 1717. 

 Le milieu de la seconde fut longtemps occupé par un cierge du Pérou , recouvert d'une lan- 

 terne vitrée. 



L'amphithéâtre que Fagon avait fait construire pouvait contenir six cents élèves. II était 

 placé dans le bâtiment situé entre la porte d'entrée principale et la terrasse de la grande butte. 

 11 a subsisté jusqu'au moment où l'on éleva l'amphithéâtre actuel. 



Le cabinet ne consistait d'abord qu'en deux petites salles , qui ne pouvaient suffire long- 

 temps aux objets dont il s'enrichissait journellement. Lorsque Rernard de Jussieu fut nommé 

 garde des collections, il agrandit le local qui leur était réservé et les disposa dans deux grandes 

 salles des galeries où logeait d'abord l'intendant ; c'est à cette époque qu'elles commencèrent 

 à être ouvertes au public à certains jours. La pièce qui renfermait des squelettes et des pièces, 

 d'anatomie faisait partie d'une maison longtemps habitée par Vaillant, et qui fut abattue 

 pour être remplacée par le bâtiment destiné à la première bibliothèque. Les herbiers étaient 

 placés dans l'appartement du démonstrateur de botanique. Vaillant, Antoine et -Bernard de 

 Jussieu y donnèrent successivement tous leurs soins. Lorsque ce dernier fut obligé d'aller 

 résider à Versailles, la garde du cabinet fut confiée à Daubenton. 



Buffon employa les premières années de son administration à recueillir, à disposer les 

 matériaux qui devaient lui servir à l'accomplissement de la grande pensée qui le préoccupait. 

 Jusqu'à lui, l'histoire naturelle n'avait été écrite que par des observateurs ou des compilateurs 

 peu exercés dans l'art de peindre ses phénomènes. Surchargée de détails d'érudition , rie 

 nomenclatures bizarres, de systèmes inconciliables, cette science n'avait jamais été présentée 

 avec cette simplicité noble et abondante dont la nature offre l'image. Les matériaux étaient 

 nombreux, mais il fallait les choisir, les classer et les présenter sous une forme attrayante, 

 propre à faire ressortir l'ensemble comme les détails. Buffon comprit quel intérêt et quel 

 Charme pourrait donner à un pareil tableau l'écrivain qui saurait réunir aux vues larges et 

 profondes d'Aristote, l'éloquence de Théophraste, de Pline, et la sévérité, l'exactitude des 

 observateurs modernes. Après avoir longtemps médité cette pensée, il se sentit l'énergie, la 

 patience et même tout le talent nécessaire pour la mettre à exécution, et il n'hésita pas à se 

 consacrer à cette grande œuvre. 



Cependant, quelques obstacles personnels pouvaient la lui rendre très-difficile. Son imagina- 

 lion vive et impatiente lui permettait à peine de s'appliquer aux recherches de détail , sa vue 

 un peu faible ne se prêtait pas à une application prolongée; il avait, pour nous servir de 

 l'heureuse expression de M. Flourens, le génie de la pensée plutôt que celui de l'observation, 

 la patience de l'esprit plus que celle des sens. Mais il avait en même temps une constitution 

 vigoureuse , capable de résister à un travail soutenu , un caractère ardent , la conscience de 

 ses forces et un vif désir de cette gloire dont il sentait que tous les éléments se trouvaient â 

 sa portée. Ajoutons qu'au service d'un génie élevé et d'une imagination poétique, il possédait 

 un ->tyle coloré et grandiose, propre à peindre les beautés de la nature, dont il avait d'ailleurs 

 le profond sentiment. 



Vprës avoir consacré plusieurs années à parcourir ce champ si vaste d'un point de vue 

 général, et à réunir les matériaux de ce grand travail, il en arrêta le plan, et son immensité 

 ne l'effraya point. Toutefois, il fallait, avant tout, s'appuyer sur des recherches exactes, 

 qu'il se sentait incapable de poursuivre seul dans leurs plus minutieux détails, et il comprit 

 la nécessité de s'adjoindre, pour cela, un collaborateur. Dans l'un de ses voyages à Montbard, 

 il avait retrouvé un ami d'enfance, le jeune Daubenton, dans lequel il reconnut aussitôt les 

 qualités qui lui manquaient à lui-même. Il lui fallait, en effet, un homme d'un esprit juste et 

 fin, un observateur habile et consciencieux , assez modeste pour se contenter du second rôle, 

 assez dévoué pour entrer dans ses propres idées, disposé à suivre sa fortune, à devenir, en un 



