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semblait attendre qu'un homme supérieur vînt remplir le vide que ces grands chimistes avaient 

 laissé. « L'impulsion donnée par ces hommes illustres , dit Vicq d'Azyr, s'affaiblissait de jour 

 en jour, lorsqu'un génie bouillant et hardi réchauffa toutes les tètes du feu de son enthousiasme, 

 et devint le chef d'une école dont le souvenir honorera son siècle et sa patrie. On venait de 

 toutes parts se ranger parmi ses disciples ; son éloquence n'était point celle des paroles ; il 

 présentait ses idées comme la nature offre ses productions , dans un désordre qui plaisait 

 toujours et avec une abondance qui ne fatiguait jamais. Rien ne lui était indifférent; il parlait 

 avec intérêt et chaleur des moindres procédés , et il était sur de fixer l'attention de ses audi- 

 teurs, parce qu'il l'était de les émouvoir. Quand il s'écriait : « Ecoutez-moi! car je suis le seul 

 « qui puisse vous démontrer ces vérités » , on ne reconnaissait point dans ce discours les 

 expressions de l' amour-propre , mais les transports d'une ame exaltée par un zèle sans bornes 

 et sans mesure. Ennemi de la routine , il donnait des secousses utiles à ce peuple d'hommes 

 froids et minutieux qui, travaillant sans cesse sur le même plan et suivant toujours la même 

 ligne , ont besoin que l'on rompe quelquefois la trame de leur uniformité. » 



Nous avons vu qu'à cette époque les leçons au Jardin du Roi étaient faites par un professeur 

 qui, après avoir exposé les principes et développé les généralités de la science, cédait sa place 

 au démonstrateur, lequel venait exécuter, sous les yeux du même auditoire, les expériences 

 destinées à confirmer ses théories. Les choses s'étaient ainsi passées pendant longtemps et 

 sans conteste entre Geoffroy, Lémery, Charas et les Boulduc ; mais il n'en fut plus de même 

 lorsque Rourdelin , attaché aux errements de l'ancienne école, fut secondé par Rouelle, jeune, 

 ardent, pénétré des nouvelles théories et dont Félocution véhémente contrastait de la manière 

 la plus tranchée avec le langage réservé du placide Bourdelin. Celui-ci, froid et timide, aux 

 formes peu animées , était écouté avec une impatience contenue ; mais , lorsque paraissait 

 Rouelle, l'attention s'éveillait aussitôt et l'intérêt qu'excitaient sa parole vive et originale, ses 

 expériences claires et saisissantes, s'élevait parfois jusqu'à l'enthousiasme. La leçon du pro- 

 fesseur finissait ordinairement par ces mots : « Tels sont, Messieurs, les principes et la théorie 

 (i de cette opération, ainsi que M. le démonstrateur va vous le montrer par ses expériences. » 

 Mais le plus souvent, Rouelle se plaisait à démentir, au contraire, les doctrines du professeur 

 par des démonstrations complètement opposées à ses principes, et, malheureusement pour 

 Bourdelin, le démenti de Rouelle était ordinairement fondé et sans réplique. 



C'est dans une de ces leçons qu'eut lieu un incident, raconté par Grimm d'une manière 

 assez piquante. R s'agissait d'une expérience alors nouvelle, et qui consistait à enflammer l'huile 

 essentielle de térébenthine par l'esprit de nitre. Rouelle expliquait que , a pour le succès de 

 « l'opération, il suffisait d'un tour de main fort simple et si peu apparent, qu'on pouvait 

 « l'exécuter en présence de beaucoup de monde , sans que personne s'en aperçût. » Il avait 

 alors pour préparateurs son frère, Hilaire Marin Rouelle, et l'un de ses neveux , dont le pre- 

 mier soin était de prévenir les accidents auxquels sa distraction habituelle pouvait donner lieu 

 et dont il faillit plus d'une fois devenir la viclime. Ce jour-là, Rouelle demeuré seul, expliquait 

 la théorie et le procédé de son expérience. Tout en agitant avec un tube de verre le mélange 

 inflammable, il disait comment il avait découvert ce tour de main, et ajoutait que, si l'on 

 cessait un seul moment d'agiter la liqueur, le produit ferait une sorte d'explosion; puis, se 

 tournant brusquement vers l'auditoire, il abandonne un moment l'expérience pour achever 

 l'explication. Tout à coup l'inflammation éclate et brise le vase avec fracas, en remplissant 

 l'amphithéâtre d'une fumée épaisse et suffocante. Aussitôt, les auditeurs épouvantés de fuir 

 et de se répandre avec effroi dans le Jardin , tandis que l'opérateur étonné , mais impassible , 

 en est quitte pour la perte de sa perruque et de ses manchettes. 



On trouve dans les Mémoires du temps plusieurs traits qui peignent d'une manière assez 

 piquante l'irritabilité , la pétulance et la distraction de cet homme de génie. Sa préoccupation 

 habituelle le suivait jusque dans le monde, dans ses cours, à l'Académie. Il arrivait ordinai- 

 rement dans son amphithéâtre en grande tenue , habit de velours , perruque bien poudrée et 



