30 PREMIÈRE PARTIE. 



vertes qu'il croyait fermement avoir faites avant eux. Ses récriminations et ses plaintes fai- 

 saient en quelque sorte partie de ses cours , en sorte qu'à telle leçon on était sur d'avoir une 

 attaque contre Macquer ou Malouin, contre Pott ou Lehmami; à telle autre, une diatribe 

 contre Buffon ou Bordeu. Dans son emportement, il ne se faisait faute d'aucune injure; mais 

 la plus générale, l'épithète qui revenait le plus souvent et servait le mieux sa fureur, était 

 celle de plagiaire. « Oui, Messieurs! s'écriait-t-il tous les ans à certain endroit de son cours, 

 « en parlant de Bordeu, c'est un de nos gens, un frater, un plagiaire, qui a tué mon frère 

 « que voilà. » L'imputation de plagiat avait en effet à ses yeux tant de gravité , qu'il l'appli- 

 quait aux plus grands criminels , et que , pour montrer, par exemple , toute son horreur pour 

 l'attentat de Damiens , il ne manquait pas de due que c'était un plagiaire. 



Dans le monde, Rouelle était le véritable type du savant, absorbé dans ses rêveries et 

 dédaigneux des lois de la bienséance. Il avait tellement l'habitude , dit Grimm , de s"aliéner la 

 tète, que les objets extérieurs n'existaient pas pour lui. Il se démenait comme un énergumène, 

 il se renversait sur sa chaise, se cognait, donnait des coups de pied à son voisin, lui déchirait 

 ses manchettes , sans en rien savoir. Un jour, se trouvant dans un cercle où il y avait plusieurs 

 dames, et parlant avec sa vivacité ordinaire, il défait sa jarretière, tire son bas sur sou soulier, 

 se gratte la jambe avec les deux mains , remet ensuite son bas et sa jarretière, et continue sa 

 conversation sans avoir le moindre soupçon de ce qu'il venait de faire. Dans ses cours, il 

 avait ordinairement son frère et sou neveu, pour l'aider à faire les expériences; mais, ces 

 aides ne se trouvant pas toujours près de lui , Rouelle s'écriait : Vire» , éternel neveu ! et 

 l'éternel neveu ne venant point, il s'en allait lui-même dans les arrière-pièces de son labo- 

 ratoire chercher les vases dont il avait besoin. Pendant cette opération, il continuait sa leçon, 

 comme s'il était en présence de ses auditeurs. A son retour, il avait ordinairement achevé la 

 démonstration commencée, et rentrait en disant : Oui, Messieurs!... Alors on le priait de 

 recommencer, ce qu'il faisait volontiers , croyant seulement avoir été mal compris. 



Bien qu'il sût manier les appareils avec une grande habileté, et les modifier selon le besoin 

 des expériences et des démonstrations, sa pétulance et le tremblement habituel de ses mains 

 l'exposaient à mille accidents auxquels il échappa souvent comme par miracle. Au commen- 

 cement de son cours du Jardin du Roi, il avait coutume d'employer plusieurs leçons à décrire 

 minutieusement le moyen de percer les ballons de verre pour y pratiquer des tubulures et à 

 exécuter lui-même, en présence des auditeurs, cette opération qu'il regardait comme très- 

 importante. Tout en déclamant contre la maladresse et l'étourderie de ceux qui cassaient les 

 ballons, faute de connaître son procédé, il ne manquait pas d'en briser plusieurs des plus 

 beaux; mais il ne se décourageait point et recommençait jusqu'à ce qu'il eût réussi. 



On conçoit qu'ayant l'esprit toujours tendu sur l'objet de ses recherches, Rouelle restât 

 complètement étranger à certaines idées tout à fait en dehors de sa sphère habituelle. Aussi 

 apportait-il dans le monde et dans la conversation, avec ses formes étranges, une bonhomie 

 naïve qui lui donnait quelques traits de ressemblance avec Jean Lafontaine. Hors de son 

 laboratoire, et dès qu'il perdait de vue ses appareils, il semblait ne plu-, rien comprendre au 

 monde et à la société. Un jour, chez M. de Ruffon, on parlai! des mouvements instinctifs 

 dont on n'est pas maître. — « Par exemple, disait le cardinal de Remis, il m'est impossible 

 « d'entrer dans une église sans courber la tète. — Il y a en effet, reprit Rouelle, certains 

 « mouvements naturels et machinaux dont il n'est pas facile de se rendre compte. Pourquoi, 

 « par exemple, les ânes et les canards baissent-ils toujours la tète quand ils pi s-, nt -ou, des 

 « arcades ou des portes cochères? » — Et, comme on le regardait en souriant : — « Oui, 

 « Messieurs, ajouta-t-il, j'ai fait cette expérience, moi; j'ai fait passer des ânes et des canards 

 « sous la porte Saint-Antoine, et même sous la porte Saint-Denis, qui est bien autrement 

 u haute. Eh bien! Messieurs, vous me croirez -i vous voulez, mais je vous donne ma parole 

 » d'honneur que je n'en sais pas plu^ que vous à ce sujet. » — « Monsieur Rouelle, répliqua 

 « M. deBemis. voilà une idée qu'on ne vous yolera point; le public ne manquerait pas de 



