HISTOIRE.- 1739-1771. 31 



« lapider le plagiaire. » — Ne croirait-on pas entendre le fabuliste demander à un docteur 

 de Sorbonne si saint Augustin avait autant d'esprit que Rabelais, et le docteur lui répondre : 

 « Prenez garde, Monsieur de Lafontaine, vous avez mis un de vos bas à l'envers; » ce qui 

 d'ailleurs était vrai. 



Quoiqu'il n'eût jamais pu s'assujettir aux formes banales de la politesse et aux usages du 

 monde, Rouelle n'en était pas moins défenseur ardent et religieux des lois, des institutions 

 et de tout ce qu'il croyait digne de ses respects. Il portait l'amour de la patrie jusqu'au fana- 

 tisme. Les grands événements politiques et militaires le préoccupaient au point de balancer 

 dans son esprit l'intérêt qu'il prenait aux progrès des sciences et qu'il trouvait parfois l'occa- 

 sion d'en entretenir ses auditeurs au milieu même de ses leçons. C'est ainsi que, pendant la 

 guerre qui, en 1756, venait d'éclater avec l'Angleterre, il voulait aller commander les bateaux 

 plats, et assurait avec confiance « qu'il possédait un arcane à l'aide duquel il se flattait de 

 « brûler Londres et d'incendier sous l'eau toute la flotte anglaise. » Grimm raconte que le 

 lendemain du jour où parvint la nouvelle de la défaite de Rosbach (1757) , il le rencontra tout 

 écloppé et marchant avec peine. — « Eh! mon Dieu, Monsieur Rouelle, lui dit-il, que vous 

 « est-il donc arrivé? » — « Je suis moulu, répondit le chimiste, toute la cavalerie prussienne 

 « m'a marché cette nuit sur le corps. » Le même jour il se trouvait au Jardin du Roi, et la 

 conversation ayant roulé sur le même sujet, il ne manqua pas de traiter le prince de Soubise 

 d'ignare, d'esprit obtus, de criminel, et enfin de plagiaire. « Mais, lui dit M. de Buffon, ce 

 « n'est point un plagiat que de s'être laissé battre par les Prussiens, c'est au contraire une 

 « invention toute nouvelle de M. de Soubise. » — « Ne le défendez pas , s'écria Rouelle, 

 « c'est un animal infime, un mulet cornu, un double cochon borgne! Je suis sûr qu'il a 

 « quelque chose de vicié dans la conformation. » 



Quelque grave et consciencieux que fût habituellement M. de Buffon, il s'avisa pourtant de 

 faire un jour à Rouelle une assez piquante espièglerie. C'était d'ailleurs une mystification 

 toute scientifique. Il écrivit une sorte de dissertation sur l'organisation présumable des jeunes 

 centaures, et il l'adressa par la poste au savant chimiste. Rouelle ne manqua pas de se ré- 

 crier, et, le jour même, il disait à tout le monde qu'il n'y avait pas, dans cet essai, une seule 

 observation qui n'eût été pillée effrontément clans ses leçons et dans ses écrits. 



Bouelle était d'une taille moyenne, ses traits étaient assez réguliers et sa physionomie 

 remarquable par la vivacité et l'expression. Son caractère était naturellement doux, affec- 

 tueux, serviable; mais, à la moindre contradiction, il s'irritait et sa brusquerie allait parfois 

 jusqu'à la violence. La simplicité de ses mœurs, l'inflexibilité de sa vertu, son désintéresse- 

 ment surtout ne se démentirent dans aucune circonstance. Il n'accepta jamais des fonctions 

 qu'il se croyait incapable de remplir. Plusieurs années avant sa mort, il avait résigné celles 

 qu'il ne pouvait convenablement exercer. Étant sur le point de livrer à l'impression son cours 

 de chimie, un libraire de Londres vint lui en offrir cinq cents louis de plus que les libraires 

 de Paris; Rouelle refusa par patriotisme, et ce cours ne fut jamais imprimé. 



Une telle austérité de principes n'expliquerait-elle pas jusqu'à certain point cette brusquerie 

 de tempérament et cette haine contre les plagiaires ; sorte de monomanie assez semblable à 

 celle de Jean- Jacques, qui ne voyait dans tous les hommes que des traîtres et des ennemis 

 personnels? Jean-Jacques Rousseau ne doutait pas que Louis XV et le duc de Choiseul n'eus- 

 sent agi à l'instigation de Voltaire en s'emparant de l'île de Corse, précisément tandis qu'il 

 était à rédiger pour cette île un projet de constitution, et qu'on en eût fait la conquête, uni- 

 quement pour lui ôter la gloire d'en être le législateur. 



Rouelle était membre de l'Académie royale de Stockholm, de celle d'Erfurt et associé de 

 l'Académie des sciences. En 1753, il fut chargé par le ministre de la guerre d'examiner un 

 nouveau procédé pour la fabrication et le raffinage du salpêtre. L'année suivante, le ministre 

 des finances lui confia un travail sur l'essai des monnaies d'or. Il se livra à ces recherches 

 avec une ardeur qui altéra profondément sa santé. Dès l'année 1768, sentant ses forces s'&f- 



