36 PREMIERE PARTIE. 



reviendra plus d'une fois dans ce récit, et à qui la science, l'agronomie et la prospérité du 

 Muséum doivent de si reconnaissants souvenirs. 



Buffon et Daubenton avaient travaillé dix ans avant de mettre au jour les trois premiers 

 volumes de Y Histoire naturelle. Un nouvel intervalle de quatre ans s'écoula avant l'apparition 

 du quatrième volume; mais, à partir de 1753, ils publièrent à peu près chaque année un 

 nouveau volume, en sorte qu'en 1767, il en avait paru quinze. Le plan, les théories générales, 

 la peinture des mœurs des animaux , le tableau des grands effets de la nature, en im mot tous 

 les morceaux d'éclat étaient de la main de Buffon; à Daubenton appartenaient toutes les 

 observations de détail et toutes les descriptions anatomiques. C'était le magnifique prodrome 

 d'un ouvrage que ni l'un ni l'autre ne devait voir terminé, mais qui formait les premières 

 assises du plus beau monument qui eût encore été élevé à l'histoire de la nature. 



La renommée de Buffon était désormais établie sur une base inébranlable. Ce style coloré 

 et grandiose, appliqué à des objets décrits jusque-là sans clarté et sans éloquence, ces grandes 

 images , ces tableaux si éclatants et si neufs , éveillèrent et saisirent vivement tous les esprits. 

 La langue française, avec sa pureté et sa précision scientifique, l'éloquence, la poésie même 

 venaient de faire invasion dans une science , pour ainsi dire , toute nouvelle. L'ouvrage trouva 

 de nombreux lecteurs, et fit naître de toutes parts le goût de l'histoire naturelle. Les gens 

 sérieux y virent une source d'étude et d'applications utiles , le désœuvrement et la curiosité y 

 trouvèrent une distraction; les cabinets se multiplièrent; les grands, les souverains s'intéres- 

 sèrent à la science, et les naturalistes prirent une meilleure place dans un monde jusque-là 

 tout à fait étranger à ces merveilles qu'il avait sous les yeux , mais qu'il ignorait. 



La collaboration de Daubenton ne se borna point à ajouter certains détails scientifiques aux 

 descriptions brillantes, aux séduisantes théories de Buffon; celui-ci reçut plus d'une fois 

 de son ami, et presque à son insu, des services d'une autre nature. Buffon, ardent, impérieux, 

 d'une complexion vigoureuse, voulait plutôt deviner la vérité que l'observer; son imagination 

 lui faisant devancer l'explication réelle des faits, il plaçait souvent le raisonnement et l'hy- 

 pothèse avant l'expérience. Daubenton, au contraire, d'un tempérament délicat, d'une nature 

 modeste, plein de sagesse et de mesure, portait dans ses travaux une exactitude, une circon- 

 spection soutenue et consciencieuse; sa patience était inépuisable et il luttait à la fois de 

 toutes les forces de son esprit contre l'imagination de Buffon et contre la sienne propre. 

 Buffon avait au plus haut point l'esprit de système: il voyait surtout les faits dans leur 

 ensemble et croyait perdre quelque chose de la hauteur de ses vues en s'appliquant à l'obser- 

 vation des détails. On sait qu'ayant montré à Guyton de Morveau un minéral dont il ignorait 

 la nature, et le chimiste lui ayant proposé de l'analyser par la calcination : « Le meilleur 

 creuset , s'écria Buffon , c'est le génie ! » 



Après la publication des quinze premiers volumes, Daubenton cessa de prendre part aux 

 suivants, parce que Buffon avait permis au libraire Panckoucke de faire une édition de l'His- 

 toire des Quadrupèdes, dont on avait retranché la partie descriptive et anatomique. Daubenton 

 s'en était assez justemeut offensé. Ses descriptions ajoutaient un grand prix scientifique à 

 l'ouvrage, mais elles n'avaient ce mérite qu'aux yeux des savants et des observateurs. Buffon, 

 qui aimait à s'entendre dire que l'ouvrage, réduit aux parties qu'il avait seul traitées, en aurait 

 un sucrés plus général, se détermina à ces retranchements, qui le réduisaient presque à 

 n'offrir qu'un intérêt purement littéraire. C'est ce dernier point de vue, poussé jusqu'à l'exagé- 

 ration dans des éditions ultérieures , qui a fini par faire disparaître le naturaliste devant l'aca- 

 démicien, et réduit les trente-six volumes in-4° de Y Histoire naturelle , aux proportions d'un 

 mince volume in-18, placé parmi les modèles classiques de la langue française. Les regrets 

 des hommes de science consolèrent le modeste Daubenton, qui n'en resta pas moins dévoué à 

 son compatriote et à son ami , qu'il regardait aussi comme son bienfaiteur. 



La partie de ces quinze volumes, qui est son ouvrage, comprend la description extéricuro 

 et intérieure de cent quatre-vingt-deux espèces de quadrupèdes, dont cinquante-huit n'avaient 



