HISTOIRE, - 1771-1794. 43 



TROISIÈME PÉRIODE 

 1771-1794 



Buffon était arrivé au point culminant de sa renommée , comme naturaliste , comme admi- 

 nistrateur et comme écrivain. En France ainsi qu'à l'étranger, sa considération était immense. 

 Il avait donné la plus puissante impulsion à l'étude de l'histoire naturelle ; il avait élevé dans 

 l'opinion les travaux scientifiques au niveau des plus hautes conceptions de l'intelligence. 

 Tous les hommes qui s'occupaient de science avaient les yeux fixés sur lui , et cherchaient , 

 par leur correspondance avec le grand naturaliste, à attirer sur eux-mêmes quelques rayons 

 de sa gloire. 



En 1771, il fut atteint de cette maladie qui l'éloigna, pendant près d'une année, de ses tra- 

 vaux habituels, et qui donna môme pour sa vie les inquiétudes les plus vives. Dans une fatale 

 prévision, M. d'Angivilliers, directeur général des bâtiments du Roi, sollicita et obtint sa sur- 

 vivance. Buffon l'apprit au moment où il entrait en convalescence , et en fut vivement blessé. 

 M. d'Angivilliers comprit ses torts, et chercha à les affaiblir en lui témoignant une admiration 

 respectueuse, qui finit par les lui faire pardonner. Chargé de désigner aux peintres et aux sta^ 

 tuaires les sujets destinés à l'ornement des bâtiments royaux, il fit exécuter, en marbre, par 

 Pajou, la statue de Buffon. Cette statue fut placée d'abord dans le grand escalier du cabinet 

 du Roi, et figure encore aujourd'hui dans les galeries d'histoire naturelle. A la même date, le 

 Boi érigea la terre de Buffon en comté. 



Buffon, entièrement rétabli en 1772, redoubla de zèle et d'ardeur pour la prospérité de l'éta- 

 blissement. Il fit acheter deux maisons voisines , dans l'une desquelles il établit son domicile; 

 c'est celle qui, après sa mort, fut longtemps consacrée à la bibliothèque. On renouvela l'école 

 de botanique, jusque-là disposée suivant le système de Tournefort. On sait que cette méthode 

 séparait tout l'ensemble du règne végétal en trois grandes divisions : les arbres , les arbris- 

 seaux et les plantes herbacées. Antoine-Laurent de Jussieu fit comprendre à Buffon les incon- 

 vénients de cette distribution, et lui signala surtout l'exiguïté du local consacré à l'étude des 

 végétaux; celui-ci obtint du ministre La Vrillière les fonds nécessaires pour l'agrandissement 

 du jardin botanique et pour le renouvellement des plantations. On conçoit que Jussieu s'em- 

 pressa d'y faire une nouvelle application de la méthode naturelle , déjà si heureusement pra- 

 tiquée par son oncle Bernard dans les jardins de Trianon. On substitua à la nomenclature de 

 Tournefort celle de Linné, dès lors généralement adoptée par tous les botanistes; on entoura 

 les serres ainsi que l'orangerie d'une vaste grille, et l'on éleva avec les déblais la rampe qui 

 conduit aux buttes et aux labyrinthes. 



A peu près à la même époque, Buffon conçut l'idée d'agrandir l'étendue du jardin, en y 

 réunissant tous les terrains qui le séparaient encore de la Seine. Ces terrains , cultivés pour la 

 plupart en jardins potagers, appartenaient en grande partie aux religieux de Saint- Victor; le 

 reste se composait de quelques chantiers qui étaient une propriété de la ville, et que celle-ci 

 céda facilement à la couronne. Il était plus difficile de se rendre possesseur des terrains qui 

 appartenaient au couvent. Buffon acheta, sous son nom, un domaine voisin, d'une valeur 

 à peu près équivalente, et proposa à l'abbé de Saint- Victor de l'échanger contre l'enclos con- 

 tigu au jardin. L'échange fut accepté, et le Roi fit aussitôt l'acquisition de l'espace dont Buffon 

 était ainsi devenu propriétaire. La Bièvre , qui séparait ce terrain du Jardin du Roi , ayant été 

 détournée de son cours et conduite directement à la Seine, on en combla le lit, on rasa 

 quelques bâtiments qui masquaient la vue des galeries; on construisit de nouvelles serres 



