so Première partie. 



pour sujet V Irritabilité des Plantes. Duhamel, Ronnet et Linné s'étaient déjà occupés de ce 

 sujet intéressaut ; ils avaient observé les mouvements de contraction des feuilles et des co- 

 rolles ; Desfontaines poussa plus loin ce genre de recherches , et , en l'appliquant à tous les 

 organes contractiles de la fructification, il mit en lumière un phénomène jusque-là ignoré, 

 l'un des plus importants de la vie végétale. 



C'est sous les auspices de l'Académie que Desfontaines entreprit , en 1783 , son voyage en 

 Rarbarie. Ce pays était alors peu connu , et une pareille tentative ne laissait pas d'offrir de 

 graves dangers. Il pénétra jusqu'au mont Atlas, au pays des Lotophages et au désert de 

 Sahara. Muni de recommandations diplomatiques, il suivait les pachas dans leurs tournées, 

 en se mêlant à leur escorte , et ce devait être un spectacle assez curieux que de voir un mo- 

 deste botaniste , herborisant dans ces solitudes , escorté de soldats arabes , qui le protégeaient 

 à la fois contre la rapacité des Bédouins et contre les attaques des lions ou des tigres du 

 désert. 



Après deux ans d'absence , Desfontaines revenait avec une ample moisson de plantes , 

 d'oiseaux d'Afrique et d'autres objets d'Histoire naturelle. Il s'occupa de mettre en ordre 

 toutes ces richesses, et publia son beau voyage sous le titre de Flore atlantique. C'était le 

 résultat de plusieurs années de recherches et d'études. L'ouvrage contenait la description 

 de deux mille plantes, parmi lesquelles on comptait trois cents espèces nouvelles. Lemonnier, 

 qui désirait vivement transmettre à Desfontaines sa chaire du Jardin du Roi, proposa à 

 Buffon de s'en démettre en faveur de son jeune ami. Ruffon fit un peu désirer son consente- 

 ment, mais enfin il l'accorda. Desfontaines devait bientôt justifier hautement cette faveur, 

 ainsi que la généreuse protection de Lemonnier. Nous venons de voir en lui le naturaliste 

 voyageur; nous ne tarderons pas à le retrouver au Muséum, donnant à l'enseignement de la 

 Botanique l'impulsion la plus heureuse et la plus féconde. 



Jacques-Julien Houtori de Labillardière était né à Alençon en 1755. Après avoir fait dans 

 sa ville natale d'assez bonnes études, il alla à Montpellier pour étudier la médecine, et prit 

 des leçons de Botanique de Gouan, l'ami de Commerson, dont il devait un jour suivre les 

 traces dans 1rs terres australes. Il vint se faire recevoir docteur à Paris; puis, il alla en An- 

 gleterre, où il fit la connaissance du célèbre Joseph Banks. Il parcourut ensuite les Alpes et 

 le Dauphiné avec le botaniste Villard. 11 obtint , par la protection de Lemonnier, de s'embar- 

 quer pour un voyage à Chypre et en Syrie. Il visita Damas, le mont Carmel, et passa près 

 d'une année à parcourir le Liban , ce mont fameux qui réunit sur ses pentes tous les climats , 

 toutes les températures, et qui, suivant les poètes arabes, « porte l'hiver sur sa tête, le prin- 

 » temps sur ses épaules et l'automne dans son sein, tandis que l'été dort à ses pieds. » Il en 

 mesura la hauteur; il y étudia les cèdres, dont les plus gros ont 3 mètres de diamètre. Il y 

 trouva ces arbres antiques, réduits à une centaine d'individus. Le nombre de ces arbres 

 diminue chaque siècle; des voyageurs en comptèrent depuis trente ou quarante; plus tard 

 encore, une douzaine. Suivant M. de Lamartine, aujourd'hui il n'y en aurait plus que sept, 

 que leur masse peut faire présumer contemporains des temps bibliques. Autour de ces vieux 

 témoins des âges écoulés, il reste encore une petite forêt de cèdres plus jeunes, qui forment 

 un groupe de quatre ou cinq cents arbres ou arbustes. 



Labillardière observa les mœurs des habitants de ces contrées, et en rapporta beaucoup 

 de plantes. Revenu en France, il se préparait à publier la relation de ce voyage, et l'Académie 

 venait de le nommer son correspondant, lorsqu'il fut désigné pour faire partie de l'expédition 

 envoyée à la recherche de La Pérouse, cet infortuné voyageur qui, parti depuis trois ans, 

 n'avait plus donné de ses nouvelles et ne devait pas revoir son pays. Labillardière s'embarqua 

 sous les ordres de d'Eutrecasteaux, avec MM. de Rossel et Reautemps-Reaupré ; il visita Téné- 

 lïffe, le Cap, la Nouvelle-Hollande et les îles de la Sonde. Il fit partout d'amples récoltes de 

 plantes et d'objets divers d'Histoire naturelle. Lorsque l'escadre, après avoir perdu son chef, 

 aborda l'île de Java, elle fut déclarée prisonnière et mise en dépôt entre les mains des Hollau- 



