HISTOIRE. -1771-1794. 53 



Amérique , et si ce bel exemple est devenu la loi des nations , on peut dire que J. Banks y a 

 puissamment contribué ; il obtint des ordres semblables en faveur de l'infortuné La Pérouse ; 

 nous avons vu avec quelle noble délicatesse il fit rendre à Labillardière ses collections; il agit 

 de la même manière avec plusieurs naturalistes. Il fit racheter au cap de Bonne-Espérance 

 des caisses prises par des corsaires, et qui appartenaient à M. de Humboldt; il fit parvenir 

 des secours à Broussonnet, réfugié, pendant la révolution, en Espagne et au Maroc; ses bien- 

 faits pénétrèrent jusque dans la prison de Dolomieu, à Messine. Ses collections, sa bibliothè- 

 que, son crédit et sa fortune étaient à la disposition de tous les amis de la science; sa maison, 

 ouverte avec une hospitalité sans égale à tous les savants, était comme une seconde Acadé- 

 mie. En emmenant Solander avec lui dans ses voyages, il lui avait assuré 400 livres de rentes 

 (10,000 fr.), et au retour il le fit nommer sous-bibliothécaire du Musée britannique. 



Joseph Banks était d'une activité infatigable et d'une curiosité à laquelle il fallait que tout 

 cédât. On cite de lui vingt traits de hardiesse , fondés sur sa passion de voir et d'apprendre. 

 Au Brésil , il se glissa comme un contrebandier sur le rivage , pour s'emparer de quelques 

 productions naturelles que le gouverneur avait eu la sottise de lui refuser. A Otaiti , il s'était 

 fait teindre en noir , de la tête aux pieds , pour figurer dans une cérémonie funèbre à laquelle, 

 sans cela, il n'eût pu assister. Son esprit bienveillant et ferme, sa belle physionomie, sa taille 

 imposante commandaient le respect et inspiraient la confiance. Les sauvages , qu'il comblait 

 de bienfaits, le prenaient pour arbitre dans leurs différends et lui portaient une vive affection. 

 La noblesse du caractère impose à tous les hommes civilisés ou non ; c'est une suprématie à 

 laquelle partout on est contraint de céder. 



Qu'on nous pardonne cette digression : la science est cosmopolite et les distinctions de 

 nationalité n'existent point pour elle. Tandis que Banks protégeait ses hardis représentants en 

 son nom comme au nom de l'Angleterre, l'Institut, sous le même prétexte, couvrait de sa 

 sauvegarde les savants étrangers retenus en France par la guerre européenne. Nos voisins, 

 nous aimons à le croire, n'hésiteraient donc point à admettre, dans leur panthéon scientifique, 

 les noms de Dombey, de Commerson , de Bougainville, comme notre Muséum peut s'honorer 

 de ceux de Banks , de Gook et de Solander. 



Tels sont les principaux résultats auxquels étaient parvenus , en moins d'un quart de siècle, 

 ce petit groupe de naturalistes intrépides. On ne se rendait point compte encore de l'impor- 

 tance de tant d'acquisitions précieuses, dues à leur dévouement comme à leur sagacité. 

 L'espace manquait pour mettre en lumière toutes ces richesses , les méthodes ne suffisaient 

 point. pour les classer; la zoologie et la minéralogie n'étaient pas même représentées par des 

 professeurs spéciaux. Jusque-là, dans les cabinets, on songeait plutôt à rassembler des échan- 

 tillons curieux, à donner un certain éclat aux collections, qu'à les compléter en faveur de 

 l'étude. Buffon avait peu de goût pour les méthodes ; il aimait à peindre la nature dans ce 

 désordre harmonieux qui la caractérise ; il eût voulu que le cabinet rappelât cet ensemble 

 plein d'abondance et de variété qu'il avait cherché à reproduire dans ses écrits , et où les op- 

 positions, les contrastes, en excitant la curiosité, en éveillant vivement l'attention, font naître 

 quelquefois des vues et des idées nouvelles. Mais ce système avait l'inconvénient de laisser 

 dans l'ombre une foule d'objets qui servent à lier les espèces , à caractériser les séries et à 

 compléter l'ensemble. C'est la même pensée qui faisait entasser dans des magasins fermés au 

 public la belle collection de pièces anatomiques préparées par Daubenton ; et pourtant , ces 

 richesses ainsi accumulées , et dont on ne connut le prix que longtemps après , avaient fourni 

 à Buffon lui-même les éléments de son histoire des Oiseaux , à Lacépède , ceux de l'histoire 

 des Poissons ; ils allaient bientôt offrir à M. Haûy les matériaux d'un système complet de 

 minéralogie , et permettre un peu plus tard à Cuvier de poser les premières assises du monu- 

 ment qu'il devait élever à l'anatomie comparée. 



Dans les premières années de cette période, la Botanique perdit presque à la fois les trois 

 hommes auxquels elle avait dû jusque-là ses plus grands progrès pendant le cours du même 



