56 PREMIERE PARTIE. 



laquelle serait disposée la nouvelle, école. C'était , pour le premier , une heureuse occasion 

 d'appliquer en grand les idées de son oncle et les vues propres qu'il venait de développer dans 

 ses deux Mémoires à l'Académie ; mais cette grande opération exigeait des essais , des tâton- 

 nements ; une réforme aussi capitale ne pouvait s'opérer qu'avec lenteur et circonspection ; 

 aussi les travaux se continuèrent-ils pendant plusieurs années, et ce n'est guère qu'en 1787 

 qu'ils furent terminés. Ce ne fut pas un médiocre succès pour Jussieu que de faire consentir 

 Buffon à laisser introduire au Jardin la nomenclature de Linné ; mais déjà sa parole était une 

 autorité en Botanique, et les réformes qu'il proposait formaient comme l'avenir de la science. 



Antoine-Laurent de Jussieu était né à Lyon, en 1748. Il avait 17 ans et demi quand son 

 oncle l'appela à Paris. C'est sous les yeux de l'illustre vieillard qu'il commença ses études 

 médicales, et c'est de lui qu'il reçut les premières notions d'Histoire naturelle. Bernard menait 

 une vie fort retirée et ses habitudes étaient d'une régularité extrême. « Tout, dans sa maison, 

 était soumis à l'ordre le plus exact et, si l'on peut s'exprimer ainsi, à l'esprit de méthode le 

 plus sévère. Chaque chose s'y faisait, chaque jour, à la même heure et de la même manière. 

 Chaque repas avait son heure fixe et invariable. On soupait à neuf; et, lorsque le jeune Lau- 

 rent allait jusqu'à se permettre la distraction du théâtre, il n'oubliait jamais de calculer le nombre 

 précis de minutes qu'il lui fallait pour rentrer dans la salle à manger par une porte, juste dans 

 le moment même où son oncle y entrait par l'autre... L'oncle et le neveu travaillaient tout le 

 jour dans la même chambre , sans se parler. Le soir, le neveu faisait la lecture à son oncle, 

 qui lui communiquait, à son tour, ses vues et ses réflexions. On sent que les impressions 

 reçues auprès d'un homme de cette trempe ne devaient guère moins influer sur le caractère 

 du jeune Jussieu que sur son génie. Aussi, même simplicité dans les habitudes, même con- 

 stance dans le travail , même persévérance dans le développement d'une grande idée et de la 

 même idée : jamais deux hommes ne semblèrent plus faits pour se continuer l'un l'autre, et 

 n'être, si l'on peut ainsi dire, que les deux âges, les deux phases successives d'une même 

 vie (1). » 



M. de Jussieu n'avait que 25 ans lorsqu'il présenta à l'Académie des sciences son premier 

 Mémoire , intitulé : Examen de la famille des Renoncules. Ce Mémoire renfermait déjà tous les 

 éléments de la grande pensée qu'il consacra sa vie à approfondir et à développer, à savoir : 

 les principes de la méthode naturelle. Il y établissait qu'à côté de la nomenclature qui, 

 jusque-là, semblait avoir occupé exclusivement les botanistes, doit se placer la recherche des 

 caractères des plantes ; que tous ces caractères n'ont pas la même importance et qu'il ne 

 suffit pas de les énumérer, mais qu'il faut surtout les évaluer. Cette valeur relative des orga- 

 nes, il la fondait d'abord sur la nature de leurs fonctions, sur leurs rapports avec le dévelop- 

 pement du végétal et aussi sur leur constance plus ou moins grande, qui se rattache toujours 

 à leur plus ou moins grande importance dans l'organisation. Enfin, il appliquait ces principes 

 à un groupe de plantes, dont il rapprochait les éléments épars, à une famille qui formait 

 d'ailleurs le premier anneau de cette grande chaîne des plantes dicotylédonées. 



L'année suivante, 1774, Jussieu présenta à l'Académie un nouveau Mémoire, ayant pour 

 titre : Exposition d'un nouvel ordre de plantes adopté dans les démmslralions du Jardin royal. 

 Il y développait, y précisait encore les mêmes vues , et déterminait les grandes divisions de la 

 méthode naturelle, qu'il nommait des classes. Il les fondait d'abord sur les lobes de l'embryon, 

 puis sur l'insertion des étamines. Il établissait ensuite, sur des caractères de moins en moins 

 élevés, les divisions secondaires : celles des familles, des genres, des espèces, et y joignait 

 l'exemple de certains groupes qui justifiaient d'une manière éclatante et ces principes et leurs 

 applications. 



C'est à ces deux Mémoires que semblèrent s'arrêter, pendant quelques années, les commu- 

 nications de M. de Jussieu avec l'Académie; mais il n'en poursuivait pas moins, soit dans ses 



(I) M. Flouren>, Éloge historique d'Àntoine-Laurent de Jussieu. 1is"8. 



