HISTOIRE.- ■1771-1794. 57 



études privées, soit dans son enseignement, les grandes vues de réforme qu'annonçaient ses 

 premiers travaux. Enfin, quinze ans après leur apparition, il exposa définitivement l'ensemble 

 de ses idées dans un ouvrage capital : Gênera plantarum , etc., publié en 1789, qui constitue 

 une date remarquable dans l'histoire de la Botanique, comme dans celle du Jardin du Roi. Le 

 livre s'ouvrait par une Introduction dans laquelle Jussieu exposait l'ordonnance générale de sa 

 méthode. Il y établissait en même temps les principes généraux de toute classification des 

 êtres naturels , principes qu'il fondait sur une science entièrement neuve et dont la découverte 

 lui était propre, celle de la subordination des caractères. Le reste de l'ouvrage avait pour objet 

 la répartition de toutes les plantes connues en cent familles , déterminées par l'ensemble et les 

 rapports de situation des principaux caractères. 



Mais ce n'est pas ici que l'on doit s'attendre à trouver les développements de cette grande 

 et féconde pensée. La méthode naturelle d'Antoine-Laurent de Jussieu a été exposée avec tant 

 de précision et de lucidité dans une autre partie de cet ouvrage, que nous croyons parfaite- 

 ment inutile , en la reproduisant , d'interrompre un récit particulièrement consacré aux événe- 

 ments généraux de l'histoire de la science. 



La question des affinités naturelles dans le règne végétal n'était pas 'nouvelle. Magnol 

 l'avait examinée le premier en 1689, et s'était même servi à ce sujet de l'expression heureuse 

 de famille. Rivinus , Morison, Jean Ray s'en étaient préoccupés et l'avaient étendue. Adanson 

 surtout, après avoir démontré le vice de toute classification artificielle, avait dit que toute 

 méthode devait se fonder sur l'ensemble des caractères; mais il n'avait pas songé à leur 

 valeur relative et à leur subordination. On admettait , on observait partout des affinités natu- 

 relles , mais on n'en connaissait pas les lois. Voilà le trait de lumière qui appartient sans nul 

 doute à Bernard de Jussieu, le principe qu'il a découvert, sans le soumettre à une analyse 

 rigoureuse, mais que Laurent a saisi, dégagé , appliqué surtout, avec la sagacité et la persé- 

 vérance qui caractérisent le vrai génie.' 



L'apparition du Gênera plantarum eut lieu au même moment que cette grande explosion 

 politique qui devait changer les destinées de la France. Les hauts intérêts qui préoccupaient 

 alors tous les esprits devaient les rendre peu attentifs à la révolution botanique que préparait 

 le livre de M. de Jussieu. Sa publication coïncidait aussi avec l'un des plus grands événe- 

 ments de l'histoire scientifique : les découvertes de la chimie moderne et les théories de 

 Lavoisier, qui fixaient dès lors à un si haut degré l'attention de l'Europe savante. La méthode 

 naturelle d'ailleurs n'était pas inattendue; ce n'était pas une réforme brusque et radicale, elle 

 ne touchait pas à la nomenclature linéenne, elle résumait seulement des idées déjà admises, et 

 qu'elle fixait invariablement. Son influence s'établit donc d'une manière paisible et d'abord 

 presque inaperçue; mais elle grandit peu à peu, se répandit généralement dans la science et 

 s'étendit même à d'autres branches de l'histoire naturelle, à la zoologie surtout, à laquelle, 

 peu d'années après, Georges Cuvier devait en faire une si brillante application. 



M. de Jussieu traversa sans dangers les troubles de la révolution , et ses travaux scienti- 

 fiques en furent à peine interrompus. En 1790, il fut chargé par la mairie de Paris du dépar- 

 tement des hôpitaux. Ce poste ne le laissa point dans l'oubli, mais il s'y rendit si utile, qu'on 

 ne songea point à l'inquiéter. Trois ans plus tard , lorsque le Jardin des Plantes fut réorganisé 

 et prit le nom de Muséum d'histoire naturelle , M. de Jussieu fut compris parmi les douze 

 officiels pourvus des nouvelles chaires. L'année suivante, il fut nommé directeur. Ce fut en 

 cette qualité qu'il inaugura la bibliothèque , que l'on avait composée en choisissant, parmi les 

 livres des corps religieux supprimés, tout ce qui avait trait à l'histoire naturelle, travail auquel 

 il avait beaucoup contribué lui-même. Nommé membre de l'Institut, dès la création de ce 

 corps, il en était vice-président lorsque Bonaparte, après la campagne d'Italie, fut appelé à la 

 présidence ; et quand la première classe de l'Institut devint l'Académie des sciences , il en fut 

 l'un des premiers présidents. En 1804, M. de Jussieu fut nommé professeur de matière médi- 

 cale à la Faculté de médecine, puis conseiller de l'Université. Cependant, il avançait en âge, 



H 



