HISTOIRE. — 1771-1794. 63 



Bourdelin était remplacé depuis longtemps par Macquer, membre de l'Académie des 

 sciences, professeur doué d'une élocution facile et précise, écrivain méthodique et élégant, 

 qui eut le malheur de surgir dans une époque de transition, et dont les travaux furent étouffés, 

 pour ainsi dire, entre les doctrines longtemps célèbres de Boërhaaveet de Stahl et les théories 

 naissantes de Cavendish et de Lavoisier. Pierre-Joseph Macquer, né à Paris en 1718, appar- 

 tenait nécessairement à la première école. 11 avait près de 60 ans lorsqu'il remplaça Bourdelin 

 comme titulaire, et, jusque-là, ses écrits comme son enseignement avaient été fondés sur les 

 idées alors régnantes. Cependant , il ne restait pas étranger aux questions qui s'agitaient si 

 vivement entre les jeunes chimistes; il avait même essayé de modifier la théorie du phlogis- 

 tique , en y substituant la lumière , espérant concilier ainsi des opinions presque antagonistes. 

 La justesse de son esprit l'attirant comme malgré lui vers les idées nouvelles, il essayait du 

 moins d'en retarder le mouvement , et n'admettait qu'à regret des doctrines qui renversaient 

 toutes celles qu'il avait jusque-là professées. Toutefois, les découvertes de Priestley, de La- 

 voisier, de Schéèle ébranlaient vivement ses convictions , et il eut sans doute fini par s'y sou- 

 mettre, si la mort n'y eût mis obstacle. Macquer succomba à une maladie du cœur, en 1784. 



Si tous ces motifs ne permirent pas à Macquer de suivre hardiment la marche de la chimie 

 philosophique, il se distingua du moins comme praticien, et on lui doit de nombreuses et 

 utiles recherches de détail. C'est lui qui opéra pour la première fois, en 1771 , la combustion 

 du diamant; il reconnut que l'arsenic était un métal ; il étudia l'un des premiers le platine, 

 nouvellement apporté en Europe, mais il n'aperçut pas les autres métaux qui s'y trouvent 

 ordinairement réunis. Il s'occupa du zinc, du plomb, de l'étain, de l'antimoine; il reconnut 

 la solubilité du caoutchouc dans l'éther et dans les huiles essentielles; il fit d'heureuses appli- 

 cations de la chimie à l'art de la teinture. Appelé à diriger les travaux chimiques à la manu- 

 facture royale de Sèvres, il s'occupa de la chaux, de l'alumine, il se livra à d'immenses re- 

 cherches sur les terres réfractaires et perfectionna les fourneaux destinés à la fabrication des 

 poteries. 



Macquer était un professeur habile, mais froid; il lisait ses leçons, écrites, à la vérité, 

 dans un style précis et substantiel ; mais son cours était loin d'exciter le même intérêt que les 

 improvisations piquantes et animées de Guillaume Rouelle. Macquer publia un Dictionnaire 

 de Chimie qui fut traduit en plusieurs langues, et qui est resté comme un monument précieux 

 de l'état de la science à son époque. Il est fâcheux pour sa gloire que ce bel ouvrage ait vu le 

 jour au moment où de nouvelles idées allaient opérer une révolution complète dans la marche 

 de la chimie. Macquer était un savant distingué et estimable; son caractère était doux et bien- 

 veillant, son esprit net et méthodique, son style d'une clarté et d'une élégance remarquables. 

 Il travaillait à plusieurs publications ; on trouve plusieurs de ses écrits dans les Mémoires de 

 l'Académie, dans la collection des arts et métiers, surtout dans le Journal des Savants , « le 

 plus ancien, dit Vicq-d'Azyr, le mieux fait, et peut-être le moins lu de tous ceux qu'on pu- 

 blie. » La chaire que Macquer occupait au Jardin allait bientôt passer dans les mains de 

 Fourcroy. 



La chf mie préludait, depuis plus d'un siècle, à cette réforme qui devait l'élever à un rang si 

 distingué parmi les connaissances humaines. Cette science, dans l'âge précédent, avait rempli 

 • un rôle assez secondaire et parfois peu digne d'elle-même, livrée qu'elle était aux mystères 

 de la magie, de la cabale, aux rêveries et aux spéculations des alchimistes. Tantôt con- 

 fondue avec les sciences occultes , tantôt avec la métallurgie ou la médecine; sans principes 

 fondamentaux, sans enseignement authentique, sans langue régulière, elle n'avait commencé 

 à fixer l'attention des hommes sérieux que depuis la fondation des sociétés savantes. Dès 

 lors, la masse de faits qu'elle recueillait en silence et leurs déductions généralisées lui don- 

 naient déjà une physionomie imposante, lorsqu'un phénomène, habilement observé par des 

 hommes de génie, vint tout à coup lui ouvrir de nouveaux horizons. On chercherait vaine- 

 ment dans l'Histoire des sciences un autre exemple d'un essor aussi prodigieux fondé sur une 



