HISTOIRE. — 1771 -1794. 65 



voyait quelques malades; mais tout cela ne rendait pas sa situation fort aisée. Il aimait à 

 rappeler lui-même qu'il était logé dans une mansarde dont la croisée était si étroite , que sa 

 tête , coiffée à la mode de cette époque , ne pouvait y passer qu'on diagonale. Il y avait sur 

 le même carré un porteur d'eau , père de douze enfants. Fourcroy traitait les maladies de sa 

 nombreuse famille; aussi le voisin lui rendait-il service pour service, et le jeune étudiant ne 

 manquait-il jamais d'eau. 



Après les années d'étude nécessaires, il fallut prendre ses grades. Une sorte d'animosité 

 régnait alors entre la Faculté et la Société royale de Médecine, dont Yicq-d'Azyr était le secré- 

 taire. Le docteur Diest avait légué une somme à la Faculté, pour qu'elle accordât tous les 

 deux ans des licences gratuites à l'étudiant pauvre qui les mériterait le mieux. Fourcroy con- 

 courut, et se plaça au premier rang; mais, lorsqu'on apprit qu'il était le protégé de Vicq-d'Azyr, 

 il fut repoussé. Heureusement, la Société royale, blessée de ce procédé, fit une collecte pour 

 couvrir les frais de sa réception; il fallut donc le recevoir. Quant au grade de docteur régent, 

 comme il dépendait uniquement des suffrages de la Faculté , on le lui refusa d'une voix una- 

 nime, « ce qui l'empêcha dans la suite d'enseigner aux écoles de médecine, et donna à cette 

 compagnie le triste agrément de ne point avoir dans ses registres le nom de l'un des plus 

 grands professeurs de l'Europe. » On peut expliquer jusqu'à certain point , par ces motifs , les 

 préventions de Fourcroy contre des institutions qui permettaient de tels abus , et contre des 

 hommes qui avaient montré si peu de bienveillance pour sa jeunesse et pour ses talents. 



Ses premiers écrits eurent pour objet des matières assez diverses , mais les conseils de 

 Bucquet le décidèrent à se livrer plus spécialement à la chimie. Bucquet était alors professeur 

 de chimie à la Faculté de Médecine; la méthode, la clarté et la noblesse de son langage atti- 

 raient à son cours l'auditoire le plus distingué. Un jour que le savant professeur était en proie 

 à ces douleurs d'entrailles qui lui survenaient subitement, et auxquelles il finit par succomber, 

 il pria Fourcroy d'achever sa leçon. Celui-ci, après s'en être vainement défendu, monte en 

 chaire, s'efforce de vaincre son émotion, s'enhardit, s'anime, et finit par obtenir un succès 

 éclatant. Bucquet, dès ce jour, le regarda comme son héritier; il lui prêta son amphithéâtre, 

 son laboratoire , lui fit faire un mariage avantageux, et le présenta à Buffon, pour succéder à 

 Macquer dans la chaire de chimie au Jardin du Boi. Buffon s'empressa de l'accueillir sur la 

 renommée de son talent. Son compétiteur était Berthollet. 



Lorsque Fourcroy fut mis en possession de l'enseignement, les bases principales de la nou- 

 velle chimie étaient déjà posées. Pendant les dix dernières années, des découvertes importantes, 

 des théories primordiales avaient pris place dans la science. Déjà Black et Wilke avaient 

 changé la théorie de la chaleur; Bayen avait montré que les chaux métalliques se réduisent 

 par la simple action du feu, et qu'elles dégagent une substance gazeuse que Priestley avait 

 recueillie et qu'il avait nommé air vital. Bergmann avait donné à l'analyse une précision mathé- 

 matique ; Schéèle avait découvert le manganèse, le chlore, l'acide prussique, les acides végétaux 

 et plusieurs acides métalliques. Priestley avait répandu un nouveau jour sur les gaz; Fontana 

 et Laborie avaient fait faire de nouveaux pas à l'histoire de l'acide crayeux (carbonique) ; 

 Cavendish et Monge avaient pressenti la décomposition de l'eau. Les dissertations , les jour- 

 naux , les Mémoires académiques étaient remplis de faits et de recherches de la même valeur. 

 Cependant, la Théorie avançait lentement, parce que chaque chimiste avait la* sienne. Une 

 réforme complète devenait imminente : il était réservé à Lavoisier d'en diriger le mouvement, 

 et de la résumer dans les principes de la Doctrine pneumatique. 



Les premiers travaux de Lavoisier remontaient à peu près à la même date. En 1772, il avait 

 montré l'analogie du gaz produit par la combustion du diamant, avec celui qu'on obtenait par 

 l'incinération du charbon. Deux ans après , dans un de ses premiers écrits , il confirmait les 

 idées de Black sur l'air fixe et présentait l'exposition sommaire des travaux auxquels il se pré- 

 parait. Dans le cours de quelques années, il décomposait l'air en le faisant agir sur les métaux 

 au moyen de la calcination, il retirait l'air respirable du précipité de mercure par l'action de 



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