HISTOIRE. — 1771-1794. 75 



les dernières aimées de sa vie; il faisait des efforts continuels pour se tenir au courant do la 

 science et ne pas rester au-dessous de son enseignement. Un de ses collègues lui ayant offert 

 de le suppléer dans ses leçons, « Mon ami, lui répondit-il, je ne puis être mieux remplacé que 

 « par vous ; lorsque l'âge me forcera à renoncer à mes fonctions , soyez sûr que je vous en 

 « chargerai. » Il avait alors quatre-vingt-trois ans. 



Daubentou, d'une complexion naturellement faible et malgré un travail presque incessant, 

 parvint néanmoins à une vieillesse avancée , à l'aide d'une étude assidue de lui-même , et en 

 évitant tous les excès du corps , de l'âme et de l'esprit. Il se délassait de ses travaux scienti- 

 fiques par des lectures de littérature légère, de romans, de contes, de pièces de théâtre. 11 

 appelait cela : « mettre son esprit à la diète, » M ine Daubenton, qui partageait ce dernier goût, 

 publia un roman qui a joui dans le temps de quelque célébrité : Zélie dans le désert. 



Un des traits les plus saillants du caractère de Daubenton était la bonne opinion qu'il avait 

 des hommes; sans doute parce qu'il s'était peu mêlé à leur commerce et qu'il n'avait pris 

 aucune part au mouvement qui entraînait alors la société. Cette disposition bienveillante, 

 comme sa candeur habituelle , donnait le plus grand charme à sa conversation. Dans sa 

 confiance naïve, il se laissait prendre aux démonstrations et aux paroles des hommes saillants 

 de cette funeste époque et croyait à leur bonne foi ; ce qui lui valut quelques reproches de 

 pusillanimité. Ceux qui eurent, le bonheur de le connaître n'y virent jamais qu'une condescen- 

 dance naturelle, qui d'ailleurs fut toujours sincère et désintéressée. 



Daubenton apportait jusque dans ses expériences la candeur et la bonhomie qui formaient 

 le fond de son caractère. Douze cochons d'Inde, auxquels il n'avait fait donner pour tout 

 aliment que des champignons , afin de constater l'action de ces plantes , périrent au bout de 

 huit jours. On vint aussitôt lui annoncer cette nouvelle. « — De quoi sont-ils morts? 

 « demande-t-il avec vivacité. — De faim, sans doute, répond tranquillement la personne 

 « qu'il interroge. — Cela ne m'étonne point, reprend alors Daubenton avec encore plus de 

 « tranquillité; ces pauvres animaux n'avaient pas dû manger depuis huit jours... » 



Les nuages qui s'élevèrent un moment entre Buffon et lui ne laissèrent aucune trace dans 

 son âme paisible et bienveillante. Il saisissait même toutes les occasions d'exprimer sa grati- 

 tude envers celui qu'il regardait toujours comme son protecteur. « Sans lui , disait-il à 

 « Lacépède, je n'aurais pas eu, dans ce Jardin, cinquante ans de bonheur. » 



Dans la dernière année de sa vie , Daubenton fut nommé sénateur. Il voulut , comme tou- 

 jours, se mettre en mesure d'accomplir ses nouveaux devoirs; mais la première fois qu'il 

 assista à la séance, il fut frappé d'apoplexie, et tomba sans connaissance entre les bras de 

 ses collègues, pour ne plus se ranimer. C'était le 31 décembre 1799. Il finissait avec le siècle, 

 dont il avait été l'une des gloires ; il était âgé de quatre-vingt-quatre ans. Ses funérailles furent 

 splendides et touchantes par le nombre des savants , des élèves et des hommes de tous les 

 rangs qu'elles rassemblèrent. On lui éleva un tombeau rustique, surmonté d'une simple 

 colonne, sur l'une des buttes du Jardin des Plantes, auprès du Cèdre planté par les mains de 

 Bernard de Jussieu. 



Daubenton ne prit jamais rang parmi les professeurs d'anatomie du Jardin du Roi, et pour- 

 tant c'est à lui peut-être que se rapportent les progrès les plus marqués que fit cette science 

 pendant la période que nous parcourons. Indépendamment de ces descriptions anatomiques, 

 qui ajoutèrent un si grand prix à Y Histoire des Quadrupèdes de Buffon, c'est aussi à ses mains 

 habiles que l'on doit cette magnifique collection de pièces ostéologiques , qui a fourni de si 

 précieux matériaux aux développements ultérieurs de l'anatomie comparée. Il fut aidé dans 

 ces derniers travaux par les deux Mertrud; le premier, élève de Duverney, démonstrateur 

 sous Ferrein et Winslow, mort en 1769, et le second, son neveu (Jean-Claude) , pour qui 

 Buffon avait la plus grande estime, et qui laissa au Jardin une véritable renommée de savoir 

 et d'habileté. 



Le professeur en titre était Antoine Petit, qui avait succédé à Ferrein, et qui conservait à 



