HISTOIRE. — 1771-1794. 81 



Tandis qu'Antoine Petit, Vicq-d'Azyr et Portai représentaient ainsi dignement l'anatomie an 

 Jardin du Roi, le modeste poste de sous-démonstrateur, que Daubenton le jeune venait de 

 résigner, allait ouvrir les portes de cette institution à un jeune naturaliste, destiné à poursuivre 

 la grande tâche que Buffon avait entreprise , à répandre de nouvelles lumières sur l'anatomie 

 comparée, et à revêtir à son tour des prestiges de l'éloquence les grandes scènes de la nature. 

 Bernard-Germain-Etienue de Laville, comte de Lacépède, était né à Agen, en 1756, d'une 

 famille noble et considérée du Languedoc. Ses premières années avaient été l'objet des plus 

 tendres soins de la part de ses parents, et d'un ami de son père, M. de Chabannes, alors 

 évèque d'Agen. L'enfant d'ailleurs était d'un naturel doux et affectueux ; il croyait tous les 

 hommes aussi bons que ceux dont il était entouré. A douze et à treize ans , comme il le dit 

 lui-même, il se figurait que tous les poètes ressemblaient à Bacine et à Corneille, tous les 

 historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fénelon. La longue pratique des hommes et les 

 tristes expériences de sa vie le firent à peine revenir de ces bienveillantes préventions. 



La lecture assidue des écrits de Buffon lui avait inspiré de bonne heure un goût passionné 

 pour l'étude des sciences. Il avait pris ce grand écrivain pour maître et pour modèle. Il por- 

 tait ses ouvrages avec lui dans ses promenades, et il les apprit en quelque sorte par cœur; il 

 admirait ses tableaux, mais il n'était pas moins sensible aux beautés réelles de la nature, et 

 ces deux sentiments devinrent la source des talents qui ne tardèrent pas à se développer en 

 lui. 



Un autre goût s'était en même temps emparé de l'imagination du jeune Lacépède; c'était 

 celui de la musique, cet allié ordinaire des sentiments tendres, cette poésie naturelle des âmes 

 douces et expansives. Il en avait reçu les premières leçons dans sa famille, et il y avait fait 

 de si rapides progrès que la musique devint pour lui comme une seconde langue , qu'il parlait 

 et écrivait avec une égale facilité. Dès cette époque , il avait conçu le dessin de remettre en 

 musique l'opéra d , A?-mide. Ayant appris que Gluck s'occupait du même travail , il ne renonça 

 pas tout à fait au sien ; il en adressa même quelques fragments au célèbre compositeur, et 

 celui-ci lui prodigua à cette occasion les éloges et les encouragements. 



A la même époque, Lacépède s'adonnait avec la même ardeur à l'étude de la physique. Il 

 avait formé dans sa ville natale , avec quelques jeunes gens de son âge , une sorte d'académie 

 où l'on faisait en commun des expériences de diverses natures. Ayant tiré de ces recherches 

 des conséquences qui lui parurent nouvelles , il s'enhardit à les communiquer à Buffon par 

 correspondance. La réponse du savant ne se fit pas attendre; elle était conçue dans des termes 

 si flatteurs qu'elle excita encore le zèle du jeune physicien. « C'était, dit Cuvier, plus d'encou- 

 ragement qu'il n'en fallait pour exalter un homme de vingt ans. Plein d'espérance et de 

 feu, il arriva à Paris avec ses partitions et ses registres d'expériences ; il y arrive dans la nuit, 

 et le matin , de bonne heure , il est au Jardin du Roi. Buffon , le voyant si jeune, fait semblant 

 de croire qu'il est le fils de celui qui lui avait écrit; il le comble d'éloges. Une heure après, 

 chez Gluck , il en est embrassé avec tendresse ; il s'entend dire qu'il avait mieux réussi que 

 Gluck lui-même dans le récitatif : // est enfin clans ma puissance, que Jean-Jacques Rousseau 

 a rendu si célèbre. Le même jour, M. de Montazet, archevêque de Lyon, son parent, membre 

 de l'Académie française , le garde à un dîner où devait se trouver l'élite des académiciens. On 

 y lit des morceaux de poésie et d'éloquence ; il y prend part à une de ces conversations vives 

 et nourries, si rares ailleurs que dans une grande capitale. Enfin, il passe le soir dans la loge 

 de Gluck à entendre une représentation d'Alceste. Cette journée ressembla à un enchantement 

 continuel ; il était transporté, et ce fut au milieu de ce bonheur qu'il fit le vœu de se consacrer 

 désormais à la double carrière de la science et de l'art musical. » 



De pareils projets étaient bien dignes d'un jeune homme plein d'ardeur et d'enthousiasme, 

 mais ils ne pouvaient se présenter sous le même aspect à de graves magistrats ou à de vieux 

 officiers tels que ses parents. Lacépède, d'après sa naissance et ses relations, pouvait prétendre 

 à un rang' distingué dans la robe, dans l'armée ou dans la diplomatie. Un prince étranger, 



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