82 PREMIÈRE PARTIE. 



dont il avait fait la connaissance à Paris , se fit fort de lui procurer un brevet de colonel au 

 service d'une principauté d'Allemagne. Il obtint en effet ce brevet et alla prendre possession 

 de son emploi; cependant, après deux voyages, il revint à Paris, sans même avoir vu son 

 régiment. Mais il avait un titre, un uniforme, des épaulettes; c'était tout ce qu'il en fallait 

 pour satisfaire sa famille et pour lui donner à lui-même les loisirs de se livrer à ses goûts. 



Il se mit donc à cultiver en même temps les sciences et l'art musical. Sur l'invitation de 

 Gluck , il composa même deux opéras , mais il eut tant de peine à obtenir des répétitions et 

 fut si contrarié des caprices et de l'humeur d'une actrice, qu'il se promit de ne plus composer 

 que pour lui-même et pour ses amis. Il publia néanmoins, en 1785, deux volumes sur la 

 Poétique de la Musique, ouvrage écrit avec feu, plein d'éloquence naturelle, et dont le roi de 

 Prusse , ainsi que le compositeur Sacchini , le félicitèrent vivement. 



Ses progrès dans la carrière des sciences furent plus heureux. Ruffon , après lui avoir fait 

 obtenir la place de sous-démonstrateur au Jardin du Roi , l'appela à travailler avec lui à la 

 continuation de son Histoire naturelle. Malheureusement , il ne devait pas recevoir longtemps 

 les conseils et l'appui de son illustre protecteur. Quelques mois seulement avant la mort de 

 Ruffon, il publia le premier volume de son Histoire des Reptiles. L'année suivante, il donna 

 le second , qui traitait des Serpents. Cet ouvrage , par l'intérêt des faits comme par l'élégance 

 du style , fut jugé très-digne du livre immortel auquel il faisait suite. Il marquait surtout les 

 progrès qu'avaient faits les idées scientifiques depuis la publication des premiers volumes de 

 Y Histoire naturelle. Lacépède y revenait ouvertement aux méthodes et à la nomenclature que 

 Ruffon avait tant dédaignées, et dont les sciences d'observation ne sauraient aujourd'hui 

 négliger le secours. 



Ruffon venait de mourir, et on était en 1789. Lacépède, que sa réputation de savant, 

 d'homme de lettres , et une certaine popularité mettaient naturellement en évidence , fut 

 nommé président de sa section, commandant de la garde nationale, membre du conseil 

 général de Paris, député d'Agen à la première législature, et président de cette assemblée. Il 

 apporta dans toutes ces fonctions la bienveillance et les formes agréables , conciliantes , qui 

 étaient dans son caractère, mais il fut bientôt remplacé par des hommes d'une autre trempe, 

 plus ardents surtout et plus résolus. Lacépède donna sa démission de professeur au Jardin 

 des Plantes, se retira à la campagne et s'efforça de se faire oublier. Cependant, ses goûts 

 d'étude lui faisaient quelquefois désirer de revenir à Paris et il fit pressentir Robespierre à ce 

 sujet par quelques amis. « Il est à la campagne? répondit le dictateur, eh bien! dites-lui d'y 

 (i rester. » Une telle réponse ne permettait pas de renouveler la demande. Il ne revint en effet 

 qu'après le 9 thermidor. La Convention , peu de temps après , afin de ranimer l'instruction 

 publique, que le régime précédent avait anéantie, créa l'École Normale, destinée à former des 

 professeurs. Quinze cents personnes furent appelées des départements à Paris pour prendre 

 part aux leçons de cette école improvisée : des hommes déjà célèbres par leur savoir reçurent 

 l'enseignement de quelques pédagogues, la plupart incapables et choisis à la hâte. Lacépède, 

 à l'âge de quarante ans, devint élève de l'École Normale, avec Rougainville , déjà septuagé- 

 naire, général et grand navigateur, avec le grammairien Wailly, avec Laplace et Fourrier, et 

 sur les mêmes bancs se trouvaient des hommes qui à peine savaient lire. La création de 

 l'École Normale opéra toutefois un bien réel ; ce fut un centre où les hommes d'intelligence se 

 rencontrèrent , échangèrent leurs idées , et conservèrent par des efforts communs le dépôt des 

 lumières, menacées un moment de s'éteindre tout à fait. 



Lacépède n'avait pas été compris au nombre des professeurs dans la nouvelle organisation 

 du Muséum; mais dès qu'on put prononcer son nom sans danger pour lui, ses collègues 

 s'empressèrent de l'y appeler. On créa, à cet effet, une chaire spéciale affectée à l'histoire des 

 Reptiles et des Poissons. Ses leçons furent suivies avec un vif empressement, et le jeune pro- 

 fesseur, dans la chaire comme dans ses écrits, se montra digne d'être le continuateur de 

 Ruffon. Appelé à l'Institut dès sa formation, il concourut à reconstituer celte savante académie 



