HISTOIRE. — 1771-1791. 



83 



et en devint l'un des premiers secrétaires. Malgré tant de titres à l'illustration, il paraît que le 

 nom de Lacépède n'était pas encore arrivé à l'oreille de tous les hommes haut placés de cette 

 époque. On sait qu'un ministre du Directoire, à qui l'on demandait, après une visite officielle 

 qu'il venait de faire au Muséum, s'il y avait vu Lacépède, répondit qu'il n'avait vu que la 

 Girafe, et se plaignit vivement qu'on ne lui eût pas tout fait voir. 



Lacépède. 



Lacépède publia, en 1798, le premier volume de V Histoire des Poissons, et pendant chacune 

 des années suivantes , jusqu'en 1803 , il fit paraître l'un des volumes qui complètent ce grand 

 ouvrage. Bien que la guerre eût alors interrompu les relations avec les académies et avec les 

 naturalistes étrangers , et que les collections du Jardin n'offrissent à cette époque que de fai- 

 bles ressources, il avança considérablement cette branche de l'Histoire naturelle, et, de l'aveu 

 de Cuvier, il n'exista longtemps dans la science aucun ouvrage supérieur au sien. « Tout ce 

 qu'il a pu recueillir sur l'organisation de ces animaux , sur leurs habitudes , sur les guerres 

 que les hommes leur livrent, sur le parti qu'ils en tirent, il l'a exposé dans un style élégant 

 et pur; il a su même répandre du charme dans leurs descriptions, toutes les fois que les 

 beautés qui leur ont aussi été départies dans un si haut degré permettaient de les offrir à 

 l'admiration des naturalistes. La science, par sa nature, fait des progrès chaque jour; il 

 n'est point d'observateur qui ne puisse renchérir sur ses prédécesseurs pour les faits , ni de 

 naturaliste qui ne puisse perfectionner leurs méthodes ; mais les grands écrivains n'en demeu- 

 rent pas moins immortels. » 



L' Histoire des Poissons fut suivie, en 1804, de celle des Cétacées, qui termine le grand 

 ensemble des animaux vertébrés. Lacépède la regardait comme le plus achevé de ses ouvrages. 

 Il augmenta à peu près d'un tiers le nombre des espèces enregistrées dans le catalogue des 

 êtres de cette classe. Plus tard , il dirigea ses travaux sur des sujets plus philosophiques. 

 L'article Homme , qu'il donna dans le Dictionnaire des Sciences naturelles, est une sorte de 

 programme de ce qu'il avait en vue pour V Histoire physique du genre humain, destinée à faire 



