HISTOIRE. — 1771-1701 85 



sciences au Jardin du Roi, au moment où Buffoii, chargé d'aimées et entouré de la considéra- 

 tion la plus éclatante, allait quitter pour toujours ce brillant théâtre de sa gloire, cette insti- 

 tution à laquelle lui-même devait sa renommée et qui lui devait en retour sa splendeur et sa 

 richesse. Depuis l'apparition des trois premiers volumes de Y Histoire naturelle, chaque année, 

 jusqu'en 1770, avait vu paraître un volume nouveau. Pendant sa maladie de 1771, cette 

 publication, en quelque sorte périodique, avait subi une lacune, mais elle avait bientôt repris 

 son cours, et, dans l'intervalle qui sépare cette époque de l'année 1783, on vit paraître les 

 neuf volumes suivants. Ceux-ci n'étaient pas entièrement de la main de Buffon. Une partie en 

 avait été rédigée par Gueneau de Montbéliard, qui, dans V Histoire des Oiseaux, parvint à 

 imiter de la manière la plus heureuse certaines qualités de son style; l'abbé Bexon avait aussi 

 donné quelques soins au même travail , mais Buffon en avait revu , retouché tout l'ensemble, 

 et divers fragments restés célèbres portent , de manière à ne pas la méconnaître , l'empreinte 

 magistrale de son talent. 



Les cinq volumes des Minéraux parurent de 1783 à 1788. C'est évidemment la partie la 

 plus faible de l'ouvrage , parce que Buffon y prodigua les hypothèses , et qu'il y tint peu de 

 compte des nouvelles découvertes de la chimie, non plus que des vues de Rome de Lisle, de 

 Bergmann, de Saussure et de Haùy sur la cristallisation. Les sept volumes de supplément, 

 dont le dernier fut publié en 1789, l'année qui suivit sa mort, se composent d'articles déta- 

 chés; mais le cinquième contient les Époques de la Nature, l'un des derniers ouvrages de 

 Ruffon , et celui qui devait mettre le sceau à sa renommée comme philosophe , comme natu- 

 raliste et comme écrivain. 



Buffon s'occupa pendant cinquante ans de ce magnifique ouvrage, que la France a adopté 

 et qu'elle regarde comme une de ses gloires. Cependant, à cette époque de 1788, les trente-six 

 volumes dont il se composait ne formaient encore qu'une partie du plan que l'auteur avait 

 conçu. Une fois qu'il eut entrepris ce grand travail , il ne l'abandonna plus et ne s'en laissa 

 distraire par aucun autre. Daubenton et Gueneau de Montbéliard y avaient dignement con- 

 couru; Lacépède se préparait à le poursuivre et y joignit en effet , comme nous l'avons vu, 

 les Reptiles , les Cétacées et les Poissons. Il restait encore à y réunir les Invertébrés et l'his- 

 toire des Végétaux. 



Les services que Buffon rendit au Jardin du Roi sont de deux natures : il développa, il 

 enrichit l'établissement et imprima à la marche des sciences naturelles la plus vive impulsion 

 qu'elles eussent encore reçue. Son administration fut aussi active que ferme et intelligente. 

 L'extension qu'il donna au local et aux collections provoqua de nouveaux accroissements, qui 

 finirent par rendre indispensable une nouvelle organisation. Mais partout les cadres étaient 

 préparés et prêts à recevoir les richesses de toute nature que l'avenir tenait en réserve. Le 

 goût général pour l'histoire naturelle, conséquence de l'éclat qu'il sut donner au Jardin, en 

 même temps qu'il publiait son grand ouvrage , attira sur la science les regards des gens du 

 monde et la protection des grands. Buffon en profita habilement pour la réalisation de ses 

 vues. Il soutint son crédit par sa bienveillance envers tous ceux qui s'adressaient à lui, en 

 s'appliquant à ne blesser personne , en restant étranger à toute polémique. Il se vit parfois 

 obligé de sacrifier aux puissances du jour, dans l'intérêt de l'établissement, mais il le fit tou- 

 jours avec dignité; il consacra même souvent les faveurs personnelles qu'il avait obtenues 

 aux améliorations qu'il projetait , ce qui lui permit d'en solliciter d'autres avec plus de har- 

 diesse et de succès ; en un mot , tous les moyens qui s'offrirent à lui , il les fit servir avec 

 autant de zèle que de désintéressement aux progrès de la science, comme aux développements 

 de la royale institution qu'il avait à diriger. 



Presque toute la vie scientifique de Buffon se concentre dans la publication de son Histoire 

 naturelle , qui commence par la Théorie de la Terre , et finit par les Époques de la Nature, 

 deux ouvrages placés aux deux extrémités de sa carrière , ayant trait au même sujet , mais 

 conçus dans des vues toutes différentes, et moins éloignés l'un de l'autre par les trente années 



